Montréal a décroché mardi soir sa première place en finale du Walter Cup, en battant Minnesota 2-1 dans le cinquième match d’une demi-finale best-of-five remportée 3-2. Marie-Philip Poulin a inscrit le but gagnant à 3:06 de la troisième période devant une foule réunie à Place Bell.
Catherine Dubois avait lancé Montréal en avant à 12:18 de la première période, avant que Samantha Cogan n’égalise pour Minnesota huit minutes après le début de la deuxième. Ann-Renée Desbiens a ensuite tenu le fort avec 25 arrêts, tandis que Maddie Rooney a repoussé 15 des 17 tirs dirigés vers elle dans la défaite.
Le résultat envoie la Victoire dans la première finale de championnat de son histoire dans la PWHL, et place l’équipe dans une série entièrement canadienne contre la Charge d’Ottawa. La finale doit commencer jeudi soir à Place Bell.
Ce duel avait aussi une portée particulière parce qu’il opposait les deux seules équipes à s’être qualifiées pour les séries dans chacune des trois saisons du circuit. Minnesota arrivait comme double champion en titre, après une saison régulière terminée avec 16 victoires et 50 points, tandis que Montréal avait signé une fiche de 22 victoires et 62 points avant de choisir le Frost comme adversaire en demi-finale.
Après le match, l’entraîneuse-chef Kori Cheverie a résumé le moment comme la plus grande victoire de l’organisation. Elle a dit que son équipe avait dû se battre « tooth and nail » contre Minnesota, que rien n’avait été facile et que chaque but semblait exiger de forcer le passage devant Rooney, avec des réponses immédiates de l’autre côté chaque fois que la partie semblait basculer.
Cheverie a aussi souligné ce que ce triomphe représentait pour le groupe après trois saisons de travail, disant que les entraîneurs sont restés sur le banc à se regarder en se disant que cela avait pris trois ans pour y arriver. Pour elle, un tel résultat ne se construit pas du jour au lendemain, et cette formation a surtout confirmé sa valeur au bon moment.
Poulin a parlé d’un moment très spécial et a rappelé que ces occasions se gagnent à force d’efforts. L’attaquante a reconnu qu’il n’y avait jamais eu d’attente d’une série facile contre Minnesota, qualifiant l’affrontement de bataille contre les deux fois champions et disant que Montréal l’avait gagnée. Mais elle a ajouté que l’équipe n’avait pas terminé son travail et qu’elle se préparait déjà à se remettre à l’ouvrage pour le 14.
Du côté du Frost, l’entraîneur Ken Klee s’est dit très fier de son groupe. Il a noté que ses joueuses ont livré une autre performance de road warriors dans une situation de match no 5, dos au mur, avant de voir Montréal signer la dernière poussée et le jeu décisif. Le rêve de triplé s’arrête là pour Minnesota; pour Montréal, l’histoire ne fait que commencer.
