La saison du Minnesota Wild s’est arrêtée mercredi soir à Denver, après une défaite 4-3 en prolongation face à l’Avalanche du Colorado dans le match 5. Minnesota menait 3-0 dès la première période, avant de voir Colorado revenir puis frapper à 3:52 de la prolongation pour mettre fin à la série.
Le Wild avait pourtant pris un départ foudroyant. Marcus Johansson a marqué après 34 secondes, puis Nick Foligno a ajouté deux buts à 11:03 et 15:56 de la première période. Minnesota a inscrit ces trois buts sur ses 13 premiers tirs contre Mackenzie Blackwood, et le banc affichait encore la confiance d’un groupe qui croyait tenir sa réponse après une série marquée par des hauts et des bas.
La bascule est venue au début du deuxième tiers, quand Scott Wedgewood a remplacé Blackwood. Le Colorado a réduit l’écart à 11 minutes de la deuxième période grâce à Parker Kelly, puis a continué d’étouffer la sortie de zone du Wild. Wedgewood a réalisé sept arrêts en 43 minutes et 52 secondes, mais l’Avalanche a fini par accumuler 22 tirs cadrés à partir de la deuxième période, transformant une soirée qui semblait perdue en remontée méthodique.
Le troisième tiers a fait basculer ce qui restait de contrôle. Jack Drury a dévié un tir à 16:27 pour ramener le score à 3-2, puis Nathan MacKinnon a égalisé à 18:37, laissant Minnesota sans réponse au moment où l’issue semblait encore tenir à un seul dégagement. En prolongation, Brett Kulak a signé le but victorieux après 3:52, et le Wild a quitté la glace avec une avance de trois buts dilapidée et une série terminée.
Marcus Foligno a résumé la séquence en disant que l’équipe avait surtout essayé de tenir bon. Brock Faber, lui, n’a pas cherché d’excuse après la défaite, estimant que le Colorado avait mérité de gagner la série, « plain and simple », et que l’Avalanche avait été plus constante. « They deserved to win this series », a-t-il dit, ajoutant que Minnesota n’avait pas joué à son meilleur niveau assez souvent pour faire tomber cet adversaire.
Cette élimination met fin au parcours du Wild en deuxième tour de la Conférence Ouest et prolonge la marche du Colorado, présenté toute la saison comme la meilleure équipe de la NHL. L’Avalanche se hisse en finale de conférence et attend maintenant son adversaire, soit les Vegas Golden Knights, soit les Anaheim Ducks. Pour Minnesota, le constat est brutal: quand le match s’est accéléré, l’équipe a cessé de jouer avec la même liberté qu’en début de soirée.
Mats Zuccarello a décrit ce glissement comme un piège mental. Il a expliqué que la peur d’offrir quoi que ce soit à un grand adversaire pouvait pousser une équipe à trop réfléchir, à ne plus exécuter les jeux qu’elle doit faire. Il a aussi reconnu que le Wild avait très bien commencé, avant d’ajouter qu’au bout du compte, il fallait rendre crédit au Colorado. Le problème, pour Minnesota, est que ce crédit ressemble désormais à une conclusion.
