L’Australie a lancé sa campagne du World Cup 2026 contre Turkey à Vancouver avec un onze de départ très jeune et privé de Jackson Irvine et Mat Ryan. Dans ce match du samedi soir, Harry Souttar était le joueur le plus capé du onze australien avec 38 apparitions, mais il encadrait surtout une équipe où sept titulaires avaient 24 ans ou moins.
Ce rendez-vous, donné à 21 h locales, 2 h AEST, 5 h BST et minuit EDT, explique pourquoi Turquie Contre Australie était déjà l’un des sujets les plus recherchés du jour. Les Socceroos entraient dans leur tournoi avec une formation sans ses leaders habituels, alors que Turkey alignait un groupe présenté comme plus mûr et plus haut coté, avec Hakan Çalhanoğlu au milieu et Arda Guler dans l’ossature offensive.
Le contraste était net. Vincenzo Montella avait bâti un groupe porté par la jeunesse, mais aussi par l’expérience européenne, puisque neuf joueurs se trouvaient dans des clubs des cinq grands championnats. Hakan Çalhanoğlu, à Inter Milan, Zeki Çelik à Roma et Ferdi Kadıoğlu à Brighton donnaient à Turkey une base que beaucoup jugeaient supérieure à celle de l’Australie. Kerem Aktürkoğlu a débuté en pointe, tandis que Kenan Yildiz a commencé sur le banc en raison d’un léger coup, ce qui a laissé intacte l’idée d’une équipe taillée pour imposer son rythme.
C’est là que le dossier devient intéressant. Turkey était considérée comme la grande favorite malgré vingt-quatre ans sans Coupe du monde, depuis une qualification en 2002 conclue à la troisième place. Hakan Çalhanoğlu a même dit, dans l’après-midi, que son équipe était « plus talentueuse » et qu’elle allait « dominer » la rencontre, une déclaration qui disait autant la confiance turque que la marche à gravir pour l’Australie. Graham, pardon, Popovic avait pourtant rappelé en mai que les Socceroos étaient trop souvent vus comme l’équipe destinée à lutter en bas de tableau et qu’ils avaient une occasion de prouver le contraire par leurs actes et leurs résultats.
La suite dira si cette génération australienne peut transformer son manque d’expérience en énergie utile, ou si la hiérarchie annoncée avant le coup d’envoi se confirmera dès l’ouverture du tournoi. Pour Harry Souttar et ceux qui l’entourent, le vrai test n’était pas seulement de tenir tête à Turkey, mais de montrer, dès le premier soir, que l’Australie peut encore changer le récit qu’on écrit sur elle.
