Cole Caufield n’a pas enjolivé son bilan quand il a parlé de ses séries lundi. Après l’élimination du Canadien de Montréal par les Hurricanes de la Caroline, l’ailier a jugé sa propre contribution sans détour: « Honestly, I sucked. » Il a aussitôt ajouté qu’il voulait « être beaucoup meilleur » la prochaine fois.
Ces mots comptent maintenant parce qu’ils viennent d’un joueur qui sort d’une saison régulière de haut niveau et d’une sortie de route rapide au printemps. Vendredi, Caufield était assis au bord d’un lac au Michigan pendant qu’il répondait à des questions sur son Lady Byng, au même moment où Nick Suzuki parlait de son Selke. Le contraste était saisissant: le sourire d’une reconnaissance individuelle d’un côté, la frustration d’une élimination survenue une semaine plus tôt de l’autre.
Le fossé entre ses deux saisons dit tout. Caufield a mené la Lnh avec cinq buts en prolongation et 12 buts gagnants, et il a fini deuxième pour les buts à cinq contre cinq avec 40. En séries, il a bien marqué six fois, mais seulement une de ses réussites est venue en troisième période et aucune en prolongation. Quatre de ses six buts ont tout de même servi à égaliser ou à donner l’avance au Canadien, ce qui montre qu’il a pesé dans les matchs sans toujours les faire basculer au moment le plus lourd.
Il n’a pas cherché à se protéger derrière le style des séries. « I expect a lot more out of myself, and my teammates and coaches do, too », a-t-il dit. « I’m nowhere near satisfied with how that went. » Même quand on lui a rappelé que les adversaires resserrent les couvertures, il a balayé l’excuse d’un revers de main: « Yeah you’re getting tough matchups, but you get that all year. So it has nothing to do with that. »
Le rappel de 2021 rend sa sévérité encore plus nette. Comme recrue, il avait déjà inscrit quatre buts en six matchs lors d’une série menée jusqu’au troisième tour. Cette fois, son dernier but en séries a été un but en avantage numérique qui a réduit l’écart à 5-1 Caroline dans le match 5, un dénouement bien loin de l’impact qu’il espérait pour une équipe jeune qui avait pourtant donné de l’espoir durant la saison.
Le Canadien entre maintenant dans une autre étape, et Caufield sait que le niveau d’exigence va monter avec lui. Il l’a dit lui-même: « With where our group is, it’s now, and we’re excited for that challenge. » Pour Montréal, la vraie réponse ne viendra pas de ses trophées individuels ni de sa production en saison régulière, mais de sa capacité à transformer ce talent en buts qui tiennent quand les séries recommencent.
