Brayden McNabb devait bien être en uniforme samedi soir pour le match 3 de la finale de la Coupe Stanley, un soulagement immédiat pour les Golden Knights de Vegas après la frayeur vécue deux jours plus tôt. La rencontre contre les Hurricanes de la Caroline devait commencer à 20 h, heure de l’Est, au T-Mobile Arena.
Le défenseur a pris part à l’échauffement avant la rencontre et a pris ses rushes à sa place habituelle sur la première paire, aux côtés de Shea Theodore. Il portait aussi une cage intégrale fixée à son casque, un détail qui disait tout sur la prudence du moment sans laisser planer de doute sur son statut de joueur.
McNabb intéresse autant aujourd’hui parce que la série est à égalité 1-1 et que Vegas ne peut pas se permettre de perdre un pilier de sa ligne bleue dans un match qui peut changer l’élan de la finale. Le défenseur de 33 ans est l’un des éléments les plus fiables de l’équipe en séries, avec sept points, dont un but et six passes, un différentiel de plus-10 et une moyenne de 19 min 59 s de temps de glace.
La veille du retour, il avait encore voyagé avec ses coéquipiers de Raleigh à Las Vegas, un signe que l’organisation n’avait pas traité sa sortie du match 2 comme une absence prolongée. McNabb avait quitté cette rencontre jeudi à 10 h 52 de la première période après avoir reçu un tir frappé au visage de Nikolaj Ehlers, puis il n’était pas revenu dans la défaite de 4-3 en prolongation au Lenovo Center de Raleigh, en Caroline du Nord.
Ce qui rend son retour plus lourd que la simple présence d’un nom sur une feuille de match, c’est le flou entre la blessure et la capacité réelle à jouer à son niveau habituel. McNabb avait signé mardi le premier match de trois passes décisives de sa carrière dans la victoire 5-4 de Vegas au match 1, puis il a dû composer avec le choc au visage et cette protection supplémentaire au casque. La question n’était donc pas seulement de savoir s’il pouvait jouer, mais s’il pouvait encore tenir son rôle de défenseur de première paire après un tel coup.
Le pari est important pour Vegas, car McNabb reste une pièce centrale de ce groupe depuis longtemps. Vainqueur de la Coupe Stanley avec l’équipe en 2023, il avait aussi mené les Golden Knights avec 142 tirs bloqués en 63 matchs de saison régulière. En séries, il en avait ajouté 33, tandis que ses 1 417 tirs bloqués et ses 1 469 mises en échec figurent au premier rang de l’histoire de la franchise. Sa disponibilité pour le match 3 était la bonne nouvelle; sa capacité à enchaîner après le choc du match 2 était la vraie suite à surveiller.
