Claude Lemieux est mort à 60 ans, quelques jours seulement après avoir traversé le Centre Bell, flambeau à la main, avant le troisième match de la finale de l’Association de l’Est contre les Hurricanes de la Caroline, à Montréal. Sa disparition a été rapportée jeudi, et rien n’a été dit dans le premier dispatch de La Presse sur la cause du décès.
C’est ce contraste qui retient l’attention aujourd’hui: une dernière apparition publique très nette, dans un amphithéâtre rempli pour les séries, puis l’annonce soudaine d’une mort sans explication. Pour ceux qui ont suivi sa carrière, le nom de Lemieux ne renvoie pas seulement à un ancien joueur, mais à un défenseur du jeu dur devenu l’un des visages les plus marquants des séries, assez pour que sa présence au Centre Bell prenne une valeur de dernier salut.
Le rappel est d’autant plus fort que Lemieux avait gagné la Coupe Stanley quatre fois avec trois clubs différents. Il avait aussi décroché le trophée Conn Smythe en 1995 avec les Devils, signe d’une réputation bâtie autant sur les grands soirs que sur les mauvais souvenirs laissés chez les adversaires. À Detroit, il était haï, et cette image de joueur impitoyable a longtemps collé à sa carrière.
Son premier grand moment dans les séries remonte au 29 avril 1986. Rappelé du club-école de Sherbrooke au printemps, Lemieux a marqué le but gagnant en prolongation du septième match contre les Whalers de Hartford, un but qui a envoyé les Canadiens vers la victoire dans la série. Quarante ans plus tard, ce souvenir continue de peser dans la façon dont on relit sa trajectoire, entre l’efficacité de l’attaquant et la brutalité du personnage public.
Ce qui manque, pourtant, est ce que tout le monde cherche d’abord: la cause réelle de sa mort. Le texte laisse volontairement ce vide, alors que deux explications viennent immédiatement à l’esprit de ceux qui connaissent sa fin de carrière et sa rivalité avec les Red Wings, jusqu’au visage altéré de Kris Draper devenu un symbole de cette époque. Sans confirmation officielle, la dernière image reste celle du Centre Bell, et la question la plus lourde demeure entière.
