Le 11 mars, Samuel Montembeault a reçu un appel de son directeur général et a appris que les Canadiens de Montréal rappelaient Jacob Fowler du Rocket de Laval. Ce mouvement l’a relégué au rang de troisième gardien jusqu’à nouvel ordre, et il n’a plus joué par la suite.
Si son nom revient encore maintenant, c’est parce que cette décision a figé sa saison. Montembeault, 29 ans, était déjà passé par la Ligue américaine en décembre pour un séjour de remise en forme, mais le rappel de Fowler a changé sa place dans la hiérarchie sans lui offrir de porte de sortie claire. Pour un gardien établi sous contrat de trois ans à 3,15 millions $ par saison, la chute a eu un poids particulier.
Montembeault n’a pas caché que le coup avait été dur. Il a décrit la situation comme frustrante et loin d’être idéale. Mais il a aussi expliqué qu’il n’était pas question pour lui de se refermer ou d’arriver à l’aréna avec une mauvaise attitude. S’il pouvait aider les gars, a-t-il dit, il allait le faire. Sur la glace comme dans le gymnase, il a travaillé plus fort que jamais après avoir perdu sa place.
Cette réaction tranche avec ce que lui a dit Kent Hughes. Le directeur général l’a présenté comme un coéquipier exceptionnel et a assuré qu’il était dans la meilleure forme de sa vie, en disant que cela démontrait tous les efforts investis. Hughes lui a demandé de continuer à se battre et lui a rappelé qu’il ne lui aurait pas offert un tel contrat s’il n’avait pas déjà bien joué. Montembeault a dit avoir apprécié cet échange, au cours duquel Hughes lui a cité Jeremy Swayman des Bruins de Boston, passé d’une mauvaise saison à une place en finale pour le trophée Vézina.
Le paradoxe, c’est que cette confiance affichée n’a pas suffi à lui rendre un filet. Fowler est devenu le remplaçant de Jakub Dobeš, qui a terminé la saison en force, et Montembeault est resté en marge jusqu’à la fin du calendrier. Il avait été l’un des visages les plus visibles des Canadiens un an plus tôt; la saison s’est arrêtée pour lui le jour où l’organisation a choisi de regarder ailleurs devant le filet. Reste maintenant à savoir si ce classement sera temporaire ou s’il annonce la prochaine hiérarchie des Canadiens chez les gardiens.
