Un F-15E Strike Eagle américain a été abattu en avril au-dessus du sud-ouest de l’Iran, et trois personnes au courant du dossier disent qu’il a probablement été touché par un missile chinois lancé à l’épaule. Pour Washington, ce n’est pas un simple incident aérien: c’est la première fois depuis des décennies qu’un chasseur américain est descendu par des tirs ennemis.
Le sujet remonte aujourd’hui parce que cet épisode survient alors que l’administration américaine tente encore de contenir le conflit avec l’Iran et d’en mesurer les retombées sur la relation avec Pékin. Le pilote et l’officier systèmes d’armes ont bien réussi à s’éjecter au-dessus de l’Iran; le pilote a été secouru en sept heures, mais son coéquipier n’a été localisé que deux jours plus tard, après s’être caché dans les contreforts des monts Zagros.
Ce qui donne du poids à l’affaire, c’est que des responsables américains disent aussi que la Chine a pu fournir à l’Iran, dans les premiers jours du conflit, un radar d’alerte avancée capable de repérer des avions furtifs. Des renseignements américains ont par ailleurs suggéré que Pékin préparait la livraison de nouveaux systèmes de défense aérienne à l’Iran dans les semaines suivantes, ce qui alimente les soupçons sur l’ampleur réelle de l’aide militaire chinoise.
La ligne de défense publique de la Maison Blanche ne colle pourtant pas avec ces interrogations. Elle a indiqué que Xi Jinping avait promis à Donald Trump que la Chine n’enverrait pas d’armes à l’Iran, tandis que Marco Rubio a déclaré que les États-Unis n’avaient pas besoin de l’aide de Pékin. L’ambassade chinoise, elle, a rejeté ce qu’elle a décrit comme des insinuations sans fondement et une association malveillante.
Le point bloquant reste entier: on ne sait pas quand ce matériel a été transmis, ni si le missile chinois présumé a bien causé à lui seul la chute du F-15E. Tant que cette chronologie n’est pas établie, l’affaire pèse à la fois sur l’enquête militaire américaine et sur une question plus large, celle de savoir jusqu’où la Chine a pu aller pour aider l’Iran pendant la guerre.
