San Antonio a mis fin samedi au parcours du champion en titre Oklahoma City en s’imposant 111-103 dans le Game 7 de la finale de la Conférence Ouest, et les Spurs iront aux Nba Finals pour la première fois depuis l’ère Tim Duncan. Le coup de sifflet final a validé un retour que la franchise attendait depuis des années, avec une série remportée au bout de sept matches et un rendez-vous désormais fixé mercredi à San Antonio contre les New York Knicks.
Ce résultat change tout pour la jeune équipe des Spurs, qui s’appuie sur Victor Wembanyama, 22 ans et dans sa troisième saison, ainsi que sur Stephon Castle, 21 ans et dans sa deuxième, avec un Dylan Harper de 20 ans en mars sorti du banc pour 12 points en huit tirs samedi. Harper a offert une production précieuse dans un match où San Antonio avait besoin de points immédiats, pas de promesses pour plus tard.
Le score a pourtant longtemps gardé Oklahoma City dans la partie. Shai Gilgeous-Alexander a terminé avec 35 points, neuf passes décisives et 43 minutes, rappelant pourquoi le Thunder a poussé cette finale de conférence jusqu’au bout malgré son statut de champion en titre. Mais la série s’est jouée avec des absents importants: Jalen Williams manquait à l’appel à cause d’une blessure à l’ischio-jambier, et Ajay Mitchell était lui aussi indisponible avec une blessure au mollet.
Le basculement est arrivé à huit minutes de la fin du quatrième quart-temps, quand Isaiah Hartenstein a été trouvé sur une coupe back-door et a marqué le panier plus le lancer franc après la faute de Wembanyama. Le pivot français a alors écopé de sa cinquième faute et est allé sur le banc, un moment qui a redonné de l’air à Oklahoma City sans suffire à inverser la soirée. C’est ce genre d’épisode, plus qu’un grand écart au tableau d’affichage, qui a gardé le Thunder vivant jusqu’au bout et explique aussi pourquoi cette victoire des Spurs n’a rien eu d’un simple passage de témoin.
San Antonio entre maintenant dans la série pour le titre avec un vrai test devant lui: les Knicks cherchent à décrocher un championnat pour la première fois depuis 1973, et la NBA n’aura pas de champion consécutif pour une huitième saison d’affilée. Si les Spurs ont trouvé samedi le moyen de faire tomber le tenant du titre en Game 7, ils savent déjà que l’épreuve suivante commence mercredi, à domicile, avec un défi bien plus large que le seul souvenir de cette fin de série.
