Les Vegas Golden Knights et les Carolina Hurricanes se retrouvent pour la Stanley Cup, avec un match 1 prévu mardi soir à Raleigh. La série met face à face deux équipes qui ont imposé leur rythme tout au long des séries et qui arrivent à l’affiche ultime avec peu de signes de fatigue ou de doute.
Vegas a balayé Colorado, champion du Trophée des présidents, en finale de l’Ouest. Carolina a, elle, remporté 12 de ses 13 matchs en playoffs et a passé les deux premiers tours sans laisser une victoire à Ottawa ni à Philadelphia. C’est ce genre de départ qui explique pourquoi la finale intrigue autant: les deux clubs ont gagné vite, fort, et souvent sans donner à l’adversaire une vraie prise.
Pour Shea Theodore, qui est avec les Golden Knights depuis la saison inaugurale de 2017-18, ce retour au plus haut niveau a quelque chose de familier. Vegas compte 12 joueurs revenus du titre conquis en 2023, et la franchise joue une troisième finale de la Coupe Stanley en moins d’une décennie d’existence, une deuxième en quatre ans. Theodore a déjà dit que l’envie de retrouver ce sentiment-là était bien réelle, et que le vestiaire ressemblait beaucoup à celui du groupe de 2023 par sa proximité et sa cohésion.
Carolina, de son côté, revient en finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2006, quand Rod Brind’Amour en était le capitaine. Les Hurricanes ont aussi dû digérer une pause de 11 jours après leur défaite contre le Canadiens avant de repartir sans perdre depuis, un point qui alimente l’idée qu’ils ont conservé leur tranchant malgré l’arrêt. C’est aussi ce qui nourrit le débat autour de l’ouverture de la série: les Hurricanes sont légèrement favoris grâce à l’avantage de la glace et à leur jeu dominant, mais Vegas arrive fort de son balayage de Colorado et d’une série de 19 victoires en 24 matchs depuis que John Tortorella a pris les commandes fin mars.
Mike Rupp a résumé le dilemme en disant qu’il donnerait probablement un léger avantage à Vegas, sans jamais se sentir totalement certain de ce jugement. La finale démarre donc avec deux équipes qui ont gagné leur place à la dure et un premier match à Raleigh qui pourrait déjà installer le ton de toute la série.
