Jaccob Slavin a changé le cours de la série contre Montréal en trois matchs. Après avoir été sur la glace pour quatre buts adverses à cinq contre cinq dans le match 1, le défenseur de Carolina a ensuite participé à une séquence où les Canadiens n’ont marqué aucun but à cinq contre cinq pendant près de 60 minutes dans les matchs 2, 3 et 4.
Ce revirement explique pourquoi son nom circule maintenant autant. Vendredi à Raleigh, les Hurricanes devaient disputer le match 5, et leur plan reposait encore sur la même mission: affronter la ligne de Nick Suzuki, l’attaque la plus dangereuse du Canadien. Suzuki a terminé la saison avec 51 buts et 101 points, mais lui, Cole Caufield et Juraj Slafkovský ont été tenus muets à cinq contre cinq sur la séquence où Slavin et Jalen Chatfield ont été ensemble sur la glace.
Le contraste avec l’ouverture de la série est brutal. Rod Brind'Amour a dit n’avoir jamais vu Slavin jouer ainsi en huit ans derrière le banc des Hurricanes, une formule qui résume à quel point le match 1 avait déraillé pour lui. Puis, presque aussitôt, il est redevenu le joueur que Carolina utilise pour fermer la porte aux meilleurs éléments adverses, présence après présence.
Jordan Staal l’a dit jeudi matin avant le vol vers Raleigh: c’est le plan de match des Hurricanes, mais personne ne l’exécute mieux que Slavin. Le capitaine est allé plus loin encore, estimant que ce défenseur devrait remporter le trophée Norris. Le compliment s’appuie sur des chiffres qui collent depuis longtemps à son profil: Slavin a terminé entre le 84e et le 99e percentile pour le jeu défensif au cours des cinq dernières saisons, y compris 2025-2026, selon Evolving Hockey.
Le problème pour lui, c’est que cette réputation ne s’est jamais traduite par un grand résultat au vote. Slavin n’a jamais fait mieux qu’une cinquième place pour le Norris, même s’il produit habituellement seulement 30 à 40 points par saison. C’est là que se trouve la friction de son dossier: un match 1 parmi les pires de sa carrière, puis une réponse qui a neutralisé Montréal au moment le plus sensible de la série. Si Carolina finit par franchir l’obstacle, ce sera en grande partie parce que Slavin a transformé un faux départ en étouffoir défensif juste avant le match 5.
