Jordan Staal n’a jamais été aussi près d’une deuxième Coupe Stanley. Son but, mercredi, a aidé les Carolina Hurricanes à battre les Montreal Canadiens 4-0 au Bell Centre et à prendre une avance de 3-1 dans la finale de l’Association de l’Est, ce qui place la troupe de Staal à cinq victoires du titre.
Pour Staal, 37 ans, cette course a une résonance particulière parce qu’elle le ramène à 2009, quand il a gagné la Coupe avec les Pittsburgh Penguins à 20 ans, comme centre de troisième trio derrière Sidney Crosby et Evgeni Malkin. Il a depuis passé 12 matchs éliminatoires à récolter cinq points pour Carolina, et sa présence au bon endroit au bon moment continue de donner à l’attaque des Hurricanes une option fiable dans les moments qui comptent.
Ce qui rend cette opportunité plus lourde encore, c’est le temps écoulé. Staal a été acquis par Carolina le 22 juin 2012, et les Hurricanes ont raté les séries pendant chacune de ses six premières saisons avec l’équipe. Aujourd’hui capitaine, il se retrouve au cœur d’un groupe qui a remporté 11 de ses 12 matchs cette saison, une séquence qui a transformé un long cycle de reconstruction en chance réelle de finir le travail.
Staal ne cache pas le poids de l’attente. Il a dit que tout le monde poursuit ce genre de récompense, qu’une fois qu’on l’a gagnée on veut la revivre, et il a décrit la quête comme quelque chose qu’il poursuit depuis longtemps et qu’il veut vraiment pour ce groupe, tant ce chemin a été dur. Il a aussi laissé entendre que le silence d’après 2009 a pesé: après un titre aussi tôt dans sa carrière, il a fallu attendre, travailler et recommencer sans garantie de revoir une autre finale.
Le contraste est frappant avec le début de sa carrière, quand il n’avait pas encore le recul pour mesurer ce qu’il avait accompli. Son frère Eric Staal a déjà gagné la Coupe avec les Hurricanes en 2006, tandis que Marc Staal a atteint deux fois la finale sans jamais soulever le trophée. Dans cette famille de hockey, la prochaine étape est désormais simple à formuler: Game 5 est prévu vendredi à 20 h HE au Lenovo Center, et Carolina peut avancer encore d’un pas vers une deuxième bague pour Jordan Staal et vers un premier championnat pour la franchise depuis 2006.
