Les Saguenéens de Chicoutimi jouaient vendredi soir un match qui pouvait prolonger leur saison ou la fermer pour de bon. À Place Prospera, à Kelowna, ils affrontaient les Everett Silvertips en demi-finale de la Coupe Memorial, avec une place en finale dimanche contre les Rangers de Kitchener au bout de la glace.
C’est maintenant que les gens cherchent ce match: il décide, en une soirée, si Chicoutimi continue ou rentre à la maison. Kitchener attend déjà comme champion de la Ligue de hockey de l’Ontario et seule équipe invaincue au départ du tournoi, ce qui donne au duel de vendredi un poids immédiat pour une équipe des Saguenéens qui a déjà gagné une partie préliminaire en prolongation contre les Rockets de Kelowna.
Le contexte rendait l’enjeu encore plus net. Les Saguenéens, champions de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, retrouvaient Everett pour une deuxième fois dans le tournoi après la défaite de 5-3 encaissée samedi au match d’ouverture. Cette fois, ils ne se disputaient plus seulement des points ou du rythme: ils jouaient pour rester dans la Coupe Memorial.
Yanick Jean a dit qu’il était un privilège d’être rendu là et de jouer encore à ce temps-ci de l’année. L’entraîneur voulait que son groupe garde le plaisir du moment, même si l’adversaire imposait une pression constante et coupait le temps et l’espace sur la patinoire. Pour tenir le choc, a-t-il expliqué, Chicoutimi devait bien sortir de zone et s’entraider partout sur la glace.
Il y avait aussi un autre enjeu, plus discret mais plus lourd pour plusieurs joueurs. Maxim Massé a rappelé qu’il s’agissait du match le plus important et de l’un des derniers pour quelques gars. La saison, a-t-il dit, avait passé vite pour ceux qui en étaient à leur quatrième ou cinquième année, au moment où plusieurs Saguenéens se préparaient à jouer leurs dernières minutes dans le hockey junior majeur. Leur dernière pratique officielle avait déjà eu lieu jeudi matin, sur la glace de Place Prospera, comme un dernier repère avant le vrai verdict.
Cette soirée de vendredi allait donc dire si Chicoutimi prolongeait son parcours jusqu’à la finale de dimanche ou si la route s’arrêtait là, au terme d’un tournoi où seulement trois équipes de la Ligue canadienne de hockey étaient encore en action à la fin de mai. Dans un match comme celui-là, la marge entre une fin de saison et une chance de titre tient à une seule réponse sur la glace.
