Rod Brind’amour n’a pas laissé la proximité du but changer le ton. À la veille du match de vendredi au Lenovo Center, les Hurricanes de la Caroline n’étaient qu’à une victoire d’un retour à la finale de la Coupe Stanley, mais leur entraîneur a tenu à rappeler qu’aucun billet n’avait encore été validé.
La raison pour laquelle cette sortie attire autant l’attention est simple: la Caroline arrivait avec une avance de 3-1 dans sa série contre le Canadien de Montréal, et le match devait débuter à 20 h, heure de l’Est. Pour les partisans de Raleigh, c’était l’occasion de voir enfin leur équipe transformer une belle course en rendez-vous décisif, après des années à vivre les hauts et les bas d’une franchise souvent proche sans aller au bout.
Brind’Amour, qui avait mené les Hurricanes comme capitaine vers leur premier championnat de la Coupe Stanley il y a environ 20 ans, a posé le décor sans chercher à embellir la situation. « Nous n’avons encore rien accompli, il nous reste encore beaucoup de travail, mais les gens là-bas méritent une bonne équipe et ils l’ont eue depuis un bon moment », a-t-il dit. Il a ajouté que cela « voudrait dire beaucoup pour les gens qui ont soutenu ce groupe à travers beaucoup de hauts et de bas ».
Ce n’était pas seulement une formule de prudence. Depuis la saison 2018-2019, la Caroline a été éliminée trois fois en finale de l’Association de l’Est, un passé récent qui explique pourquoi l’entraîneur refuse de parler comme si la série était déjà réglée. Le contraste est net: l’équipe se trouvait à un pas de la finale, mais Brind’Amour parlait comme si le travail le plus dur restait devant elle.
La suite dépendait donc de ce match contre Montréal, sans confirmation immédiate du résultat. Si les Hurricanes terminaient l’affaire, ils offriraient à Raleigh la grande fête qu’ils espéraient pour clore la saison; sinon, ils auraient laissé filer une occasion rare de revenir sur la plus grande scène du hockey, au moment même où leur entraîneur leur demandait de ne pas confondre proximité et accomplissement.
