Les Canadiens de Montréal ont eu besoin d’un miracle dès la première période vendredi soir à Raleigh, mais ils ont plutôt subi le scénario qu’ils redoutaient: la Caroline a pris le contrôle du cinquième match de la finale de l’Est en marquant quatre fois et en étouffant tout élan montréalais. Kaiden Guhle, malgré une possible blessure à un genou subie mercredi, était bien à son poste; Arber Xhekaj, lui, est encore une fois resté de côté.
C’est pour ce genre de nuit que la recherche score canadien ce soir s’est imposée aussitôt le match lancé. Montréal n’avait pas le droit à l’erreur dans ce cinquième match, présenté comme un match sans lendemain pour la poursuite des séries 2026, et il fallait répondre vite après un départ manqué. À la place, les Hurricanes ont frappé en premier, comme ils l’avaient déjà fait dans chacun des quatre premiers matchs de la série.
La première poussée est venue de Taylor Hall, après une percée au filet de Logan Stankoven. Martin St-Louis a immédiatement demandé une révision à la suite du contact entre Stankoven et Jakub Dobes, mais les officiels ont maintenu leur décision sur la patinoire, et la Caroline a officiellement pris les commandes. Les Hurricanes n’ont pas profité du jeu de puissance qui a suivi la contestation, mais ils n’avaient déjà plus besoin d’aide pour dicter le rythme.
En fin de première période, Stankoven a ensuite battu Dobes d’un tir des poignets pour inscrire son neuvième but des séries. Une minute et 40 secondes plus tard, Eric Robinson a signé son troisième but en cinq matchs contre le CH pour porter la marque à 3-0. Le coup a été brutal pour un groupe qui devait absolument gagner et qui, au contraire, s’est retrouvé à courir après le match presque avant la première sirène.
La deuxième période n’a rien changé à l’allure de la rencontre. Jackson Blake a ajouté le quatrième filet consécutif de son équipe, puis Shayne Gostisbehere a battu Dobes entre les jambières après une passe de Seth Jarvis en fin de deuxième période. À ce stade, la Caroline ne se contentait plus de répondre au besoin du moment; elle avait déjà transformé le match en démonstration.
Le point de friction, pour Montréal, est là: les Canadiens avaient besoin d’une victoire, mais la Caroline a encore frappé en premier et a rapidement pris une avance de 3-0. Quand une équipe doit survivre à un match de ce type, elle n’a pas le luxe d’offrir le tempo, encore moins le tableau indicateur, à son adversaire. Ce cinquième match a montré dès le départ que les Hurricanes imposaient la série, pas seulement l’allure d’une soirée.
La suite appartient maintenant au verdict froid du score, et il ne laissait déjà plus beaucoup de marge à Montréal après les buts de Stankoven, Robinson, Blake et Gostisbehere. Pour les Canadiens, le vrai renseignement n’était pas seulement de savoir qui allait marquer, mais s’ils pourraient un jour ralentir une Caroline qui a trouvé la faille au moment précis où le match exigeait l’inverse.
