Le Memorial Cup entre dans sa phase décisive vendredi avec une demi-finale entre les Everett Silvertips et les Chicoutimi Saguenéens, prévue à 21 h HE et 18 h HP. Le gagnant rejoindra les Kitchener Rangers en finale dimanche, avec le titre junior canadien encore en jeu.
Everett arrive à ce rendez-vous avec un parcours de 2-1 en ronde préliminaire et une victoire de 4-0 mercredi contre les hôtes, les Kelowna Rockets, résultat qui a confirmé sa place en demi-finale et mis fin au tournoi de Kelowna. Les Silvertips ont aussi déjà vu Chicoutimi de près: samedi, ils ont ouvert leur tournoi avec un succès de 5-3 face aux Saguenéens.
Ce premier duel a donné un aperçu du danger que représente Everett en attaque. Matias Vanhanen et Jesse Heslop ont chacun récolté un but et une aide dans cette victoire, et Vanhanen a poursuivi sur sa lancée depuis une saison régulière de 21 buts et 87 points. Il a ajouté 12 buts et 24 points en séries, puis trois buts et cinq points après la ronde préliminaire du Memorial Cup, une production qui arrive au moment où Everett cherche à transformer son titre de la WHL en parcours national complet.
Le problème pour Everett tient moins au rendement offensif qu’à l’état de sa ligne bleue. Landon DuPont a été retranché à la dernière minute contre Kelowna en raison d’une blessure non divulguée, au lendemain de son 17e anniversaire jeudi. Le défenseur, pressenti parmi les favoris pour le premier rang du repêchage 2027 de la LNH, avait inscrit 18 buts et 73 points en 63 matchs de saison régulière, avec un différentiel de plus-59, avant d’ajouter cinq buts et 23 points en séries et deux aides en deux matchs au Memorial Cup. Tarin Smith, de son côté, n’a pas joué depuis le 1er avril à cause d’une blessure non précisée.
L’entraîneur Steve Hamilton n’a pas fermé la porte à un retour de DuPont pour vendredi. « Je ne sais pas si je peux mettre un chiffre là-dessus pour l’instant. Ce que je sais, c’est que s’il y a une possibilité, il jouera. Il trouvera une façon », a-t-il dit, tout en ajoutant que le club voulait d’abord éviter de forcer un joueur à revenir avant qu’il ne soit prêt. Il a aussi reconnu qu’un délai de quelques jours pouvait encore changer la donne avant la demi-finale.
Dans le filet, Anders Miller a offert à Everett une stabilité importante. Arrivé de Calgary en octobre, il a joué les trois matchs de ronde préliminaire et signé 28 arrêts dans le blanchissage de 4-0 contre Kelowna. Il affiche une moyenne de buts alloués de 3,00 et un pourcentage d’arrêts de,889 au tournoi, après une saison de 29-4-0 avec Everett, une moyenne de 2,12 et une efficacité de,920, puis une fiche de 16-2 en séries avec une moyenne de 1,91 et un taux d’arrêts de,932.
Everett sait donc déjà comment battre Chicoutimi et sait aussi que Kitchener l’attend au bout du chemin. La vraie inconnue, à quelques heures de la mise au jeu, est de savoir si les Silvertips pourront défendre leur avance avec une arrière-garde au complet ou s’ils devront encore composer avec l’absence de DuPont et de Smith dans un match où la moindre erreur enverra l’autre équipe en finale.
