Les Golden Knights de Vegas seront de retour en grande finale de la Coupe Stanley pour la troisième fois en neuf ans d’existence. Mardi soir, ils ont battu l’Avalanche du Colorado 2-1 pour compléter le balayage de la finale de l’Association de l’Ouest en quatre rencontres.
Mark Stone a lancé Vegas en avant après seulement 4:42 de jeu au premier vingt, et Cole Smith a inscrit le but gagnant à 14:15 de la troisième période en faisant dévier un lancer de Dylan Coghlan entre les jambières de Mackenzie Blackwood. Gabriel Landeskog a réduit l’écart à 2:03 de la fin du match, mais l’Avalanche n’a pas réussi à forcer la prolongation.
Cette qualification remet les Golden Knights dans le portrait pour la Coupe Stanley après leur conquête de 2023, quand ils avaient éliminé les Panthers de la Floride en cinq parties. Ils avaient aussi perdu la finale de 2018 en cinq matchs contre les Capitals de Washington, un rappel de la rapidité avec laquelle cette franchise a appris à vivre avec les extrêmes du succès et de l’échec.
Blackwood a terminé la soirée avec 24 arrêts, pendant que Carter Hart a stoppé 20 des 21 tirs dirigés vers lui. Après le match, Stone a résumé le genre d’occasion qu’il a créée une fois de plus: « Je ne gagne pas beaucoup de courses », a-t-il dit, ajoutant qu’il croit pouvoir bien se positionner pour générer ce type de jeu et que c’est probablement pour cette raison qu’il a connu plusieurs échappées dans sa carrière.
L’élimination fait d’autant plus mal à Colorado que l’Avalanche avait remporté le trophée des Présidents et arrivait en séries avec une fiche de 8-1 avant de tomber sur Vegas. L’équipe de Jared Bednar a été renversée par un adversaire plus constant dans les moments clés, et l’entraîneur l’a reconnu sans détour: « On est tombés sur une équipe qui était sur une lancée. C’est une très bonne équipe de hockey, et ils ont gagné », a-t-il dit. Il a aussi ajouté que les Golden Knights méritaient leurs félicitations et que son groupe n’avait tout simplement pas trouvé les solutions pour gagner la série.
Bednar a même résumé l’après-match en un mot: « L’humilité est certainement le mot juste. » Du côté de Blackwood, le verdict était tout aussi brutal. « Évidemment, c’est cruel, peu importe la façon dont on subit l’élimination », a-t-il dit, avant d’ajouter que perdre de cette façon fait encore plus mal et qu’il serait difficile de digérer ce revers.
Vegas attend maintenant de connaître son adversaire en grande finale, qui sortira de la finale de l’Association de l’Est entre le Canadien de Montréal et les Hurricanes de la Caroline. Au moment du match de mardi, les Hurricanes menaient la série 2-1, et le quatrième match devait avoir lieu mercredi au Centre Bell. Quoi qu’il arrive de l’autre côté, les Golden Knights arrivent au dernier rendez-vous avec l’élan, l’expérience et la sensation d’avoir déjà traversé toutes les étapes de la montagne.
