Le Canadien de Montréal a apporté un léger ajustement à sa ligne bleue pour le match 1 de la finale de l’Association de l’Est jeudi contre les Hurricanes de la Caroline. Arber Xhekaj n’a pas joué, et Jayden Struble a pris sa place dans la formation.
Le changement est modeste, mais il arrive au moment où chaque décision de personnel pèse davantage. Le match s’est ouvert jeudi à 20 h HE, 17 h HP, et le Tricolore a choisi d’aller avec Struble, 24 ans, au lieu de Xhekaj, 25 ans.
Ce n’était pas le premier détour des deux défenseurs dans ce printemps éliminatoire. Struble n’avait pas joué depuis le premier tour contre le Lightning de Tampa Bay, puis il a retrouvé l’alignement pour ce premier duel face à la Caroline. De son côté, Xhekaj avait joué tous les matchs des séries du Canadien sauf un avant cette rencontre.
Les chiffres racontent aussi pourquoi cette rotation attire l’attention. Xhekaj a amassé un but et une aide en 13 matchs, avec une moyenne de 8 min 06 s de temps de jeu. Struble, lui, a disputé sept matchs en séries cette année sans inscrire de point. Sur une longue série, ces statistiques ne disent pas tout; dans un match d’ouverture de finale de conférence, elles servent pourtant de base à chaque choix.
Le point de friction est simple: Montréal n’a pas retiré Xhekaj après une longue absence ou une blessure annoncée, mais après l’avoir utilisé presque partout depuis le début des éliminatoires. Cela rend la décision plus révélatrice qu’un simple remplacement de soirée. Le Canadien cherche manifestement à ajuster sa défense au plus près de l’adversaire, même si cela signifie sortir un joueur qui avait été régulièrement de la formation.
Kirby Dach n’est pas au cœur de cette décision sur la ligne bleue, mais son nom reste lié à la même réalité des séries: chaque détail compte, chaque match impose ses propres calculs, et Montréal entre dans cette finale de l’Est en acceptant de modifier son visage un soir à la fois. La suite dépendra de savoir si ce choix tient après le premier test contre la Caroline ou si le Canadien devra encore retoucher son alignement avant le match 2.
