John Tortorella va diriger en finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2004, après que les Vegas Golden Knights ont complété mardi un balayage de quatre matchs contre l’Avalanche du Colorado grâce à une victoire de 2-1 dans le match 4 de la finale de l’Association Ouest.
À 67 ans, Tortorella retrouve la scène la plus exigeante du hockey 8 023 jours après sa dernière finale, un écart qui résume à lui seul la longueur du chemin. La date compte aussi pour Vegas: en éliminant le Colorado, l’équipe a validé son billet pour la finale de la Coupe Stanley 2026, et le vétéran entraîneur peut enfin recommencer à préparer une série pour le titre.
Le nom de Tortorella reste associé à sa dernière conquête. Le 7 juin 2004, il menait le Lightning de Tampa Bay au championnat après une victoire de 2-1 en match 7 contre les Flames de Calgary. Il avait alors gagné la Coupe Stanley, avant d’être congédié par Tampa Bay après la saison 2007-2008 et d’enchaîner les passages avec les Rangers de New York de 2009 à 2013, les Canucks de Vancouver de 2013 à 2014, les Blue Jackets de Columbus de 2015 à 2021, puis les Flyers de Philadelphie de 2022 à 2025.
Depuis ce triomphe de 2004, il a souvent frôlé le retour sans jamais y parvenir. Tortorella a mené ses équipes à huit participations aux séries éliminatoires après son passage à Tampa Bay, sans retrouver une autre finale, même s’il a continué d’empiler les repères personnels, dont deux trophées Jack Adams, en 2003-2004 avec le Lightning et en 2016-2017 avec Columbus. Il est aussi devenu le premier entraîneur né aux États-Unis à atteindre 500 victoires en saison régulière, et son total en carrière s’est élevé à 777 victoires en saison régulière.
Sa trajectoire a pris un autre tournant le 29 mars, quand il a été nommé remplaçant de Bruce Cassidy, congédié. À ce moment-là, la course des Golden Knights ne garantissait encore rien. Mardi a changé cela. Tortorella a déjà dit qu’il considère les trois premiers tours comme les séries proprement dites et que “le dernier tour”, c’est celui où l’on joue pour la Coupe Stanley. Cette fois, l’opportunité est là. Il lui reste maintenant à la transformer en titre.
