Cinq des sept personnes piégées depuis une semaine dans une grotte du Laos ont été retrouvées vivantes et en sécurité mercredi, ont annoncé les sauveteurs laotiens et thaïlandais. Deux autres villageois restaient recherchés après cette découverte dans la province de Xaysomboun, au nord-est de Vientiane.
L’association laotienne de secouristes a indiqué: « Nous avons retrouvé cinq personnes vivantes et en sécurité. Nous sommes encore en train de rechercher deux personnes ». Le responsable des opérations, Kengkach Bangkawong, a ajouté: « Nous avons atteint notre cible à 16 h 30. Nous avons trouvé cinq personnes et recherchons les deux autres ». Le point de bascule est venu après des jours sans le moindre signe de vie de la part des sept hommes, disparus depuis le 20 mai.
Selon les éléments fournis par les secours, les villageois étaient descendus dans la grotte pour chercher de l’or lorsqu’ils ont été surpris par une brusque montée des eaux. Ils étaient restés coincés pendant une semaine sans pouvoir communiquer avec l’extérieur. La grotte se trouve dans une zone isolée, et les équipes de secours ont dû composer avec des inondations, un risque d’effondrement et un manque d’oxygène.
Mikko Paasi a dit mercredi matin garder « bon espoir » de retrouver les disparus vivants. Il a expliqué que les personnes étaient entrées dans la mine avec des ressources leur permettant de survivre plusieurs jours sous terre. Paasi a décrit la mission comme se déroulant dans un « environnement extrêmement reculé et hostile » et a parlé d’une « mine d’or abandonnée ». Selon lui, les sept personnes se trouvaient dans une chambre située à environ 300 mètres de l’entrée de la grotte.
Le sauvetage rappelle d’autres opérations menées dans des cavités inondées, où la vitesse de l’eau décide souvent de tout. L’épisode fait aussi écho au sauvetage des jeunes footballeurs coincés dans une grotte en Thaïlande en 2018, auquel Paasi avait participé. Mais au Laos, le compte n’est pas encore totalement réglé: cinq vies ont été sauvées, et deux personnes restent introuvables dans un sous-sol devenu piège.
La suite dépend désormais de la capacité des secours à progresser dans une zone où chaque mètre gagné peut aussi faire monter le danger. Tant que les deux villageois n’auront pas été localisés, la grotte de Xaysomboun restera le lieu d’une attente suspendue entre espoir et urgence.
