Les New York Knicks ont battu les Cleveland Cavaliers 121-108 samedi à Cleveland dans le troisième match de la finale de la Conférence Est, et ils arrivent à Game 4 lundi soir avec une chance de fermer pratiquement la porte à la série. Jalen Brunson a dit que l’équipe pensait d’abord aux 12 premières minutes du match de lundi, une façon de réduire l’enjeu immense à une tâche simple.
Le résultat a prolongé à 10 matchs la série de victoires des Knicks, avec une marge moyenne de 22,5 points pendant cette séquence. New York n’est plus qu’à une victoire de sa première apparition en finale NBA depuis 1999, après avoir déjà renversé les Cavaliers en Game 1 avec un retour de 22 points de retard dans le quatrième quart, un rappel que cette équipe n’a pas besoin d’un départ parfait pour imposer son tempo.
OG Anunoby a marqué 21 points, pris sept rebonds et distribué quatre passes décisives samedi soir. Sur l’ensemble de la série, il tourne à 19,8 points sur huit matchs pendant cette série victorieuse, après avoir manqué les deux derniers matchs de la série contre Philadelphia en raison d’une entorse au tendon ischio-jambier droit. Brunson, lui, affiche 29 points de moyenne dans la série et 27,8 points en playoffs, tandis que Karl-Anthony Towns tourne à 16,8 points, 10,3 rebonds et 6,1 passes en postseason.
Le contexte de cette série explique aussi pourquoi Game 4 pèse si lourd. Cleveland jouera lundi son 14e match depuis le 29 avril, quand New York disputera son neuvième sur la même période. Les Cavaliers n’ont trouvé qu’un rythme partiel, avec 29,4 % de réussite à trois points et 50 lancers francs convertis sur 74. Donovan Mitchell produit 26 points de moyenne dans la série, mais cela n’a pas encore suffi à remettre Cleveland sur de bons rails.
Brunson a décrit l’approche des Knicks comme une suite de possessions à tenir, du premier ballon au dernier instant avant la pause, avec l’idée de rester unis et de se tenir mutuellement responsables. Il a aussi parlé d’un vestiaire rempli de professionnels qui travaillent dur et se préparent physiquement et mentalement pour être prêts quand leur numéro est appelé. Towns a, lui, résumé l’état d’esprit du groupe en disant qu’il faut arriver avec la même urgence qu’au match 1 et garder cette unité qui a porté la série de victoires.
Les Cavaliers, eux, doivent maintenant éviter de devenir l’équipe qui laisse filer une avance de 3-0, ce qui n’est jamais arrivé dans l’histoire des playoffs NBA. Kenny Atkinson espère surtout voir son groupe tenir encore un peu, sans encaisser le coup de grâce à domicile. Pour New York, l’équation est plus simple et plus brutale: commencer fort lundi, comme l’a dit Brunson, puis continuer à jouer comme une équipe qui sait exactement ce qu’elle peut atteindre.
