Mamelodi Sundowns se présentent dimanche au Maroc avec une avance de 1-0 à défendre face à l’AS FAR Rabat lors du match retour de la finale de la Ligue des champions de la CAF. La rencontre, programmée au stade Prince Moulay Abdellah de 70 000 places, sera diffusée dans plus de 100 pays.
Au-delà du trophée, l’enjeu financier est énorme. Les vainqueurs de l’addition des deux manches repartiront avec un record de 6 millions de dollars, auquel peut s’ajouter une prime de 500 000 dollars en cas de succès ensuite en Supercoupe de la CAF. Les champions sont aussi assurés d’au moins 9,5 millions de dollars dans la course aux qualifications pour la Coupe du monde des clubs de la FIFA 2029. Sundowns connaissent déjà la valeur de ce circuit: l’an dernier, ils sont rentrés des États-Unis avec 12,5 millions de dollars après la première édition du Mondial des clubs, dont 9,5 millions pour la participation, 2 millions pour avoir battu Ulsan de Corée du Sud et 1 million pour le nul contre Fluminense du Brésil.
Cette finale arrive dans un contexte plus lourd pour le club sud-africain que ne le suggère le simple avantage acquis à l’aller. Miguel Cardoso a déjà conduit des équipes à la finale de la Ligue des champions lors des deux dernières saisons, avec l’Espérance de Tunis en 2024 puis Sundowns la saison passée, et il a perdu les deux. Depuis le lancement de la compétition en 1964, aucun entraîneur n’a atteint trois finales consécutives pour les perdre toutes. Cette pression s’ajoute à une saison qui n’a pas encore livré de titre au technicien portugais: lors de sa première saison complète à la tête de Sundowns, il n’a remporté aucun trophée, et le club a échoué dans les trois compétitions à élimination directe du calendrier domestique.
La toile de fond n’aide pas non plus. Orlando Pirates ont remporté le championnat sud-africain la veille du déplacement de Sundowns au Maroc, en battant Orbit College 2-0, et ont mis fin à la série des huit dernières éditions du titre national, la plus riche du pays, gagnées par Sundowns. Une défaite contre l’AS FAR laisserait Cardoso et ses joueurs sans trophée à l’issue de la saison. Le coach a estimé que Sundowns auraient dû s’imposer plus largement au match aller dimanche dernier, signe que l’équipe devra encore imposer son rythme loin de Pretoria pour éviter que cette finale ne se transforme en dernier rendez-vous manqué d’une campagne décevante.
Les chiffres donnent à cette rencontre une portée qui dépasse largement un simple titre continental. Pour Sundowns, il ne s’agit plus seulement de protéger un but d’avance: il s’agit de sauver une saison, d’éviter un nouveau revers pour Cardoso et de rester dans la course à un revenu qui peut encore changer l’échelle du club. En face, l’AS FAR joue sa chance à domicile au moment où le poids du résultat est plus lourd du côté sud-africain.
