Les Saguenéens de Chicoutimi arrivent à la Coupe Memorial portés par un titre arraché au bout du suspense et par un attaquant qui a pesé dans chaque ronde des séries. Mavrick Lachance a inscrit 23 points, dont dix buts, en 20 matchs éliminatoires, puis Chicoutimi a décroché le Trophée Gilles-Courteau en battant Moncton dans le septième match de la finale.
La Coupe Memorial est présentée de vendredi au 31 mai en Colombie-Britannique, et les quatre meilleures équipes du pays y retrouvent l’équipe hôtesse à Kelowna. Chicoutimi entrera dans le tournoi samedi à 21 h, heure du Québec, contre les Everett Silvertips, avant d’affronter aussi les Rockets de Kelowna et les Rangers de Kitchener.
Le parcours de Lachance donne une idée de la valeur qu’il apporte à cette formation. Le Phoenix l’a échangé contre quatre choix au repêchage, et le joueur de centre a depuis trouvé sa place à Chicoutimi, où il dit avoir été accueilli sans délai. À l’autre bout de la saison, il prévoit poursuivre sa route à Merrimack College, en première division de la NCAA.
Le titre obtenu contre Moncton n’a pas effacé la fatigue ni le sentiment d’avoir encore une mission à terminer. Lachance a dit que ce championnat lui paraissait incroyable à sa dernière saison junior, mais qu’il fallait attendre un peu avant de célébrer vraiment, parce que le travail n’est pas fini. Il a aussi rappelé que, dès la victoire dans le septième match, il pensait déjà à Kelowna.
La finale a basculé au cinquième match, quand Chicoutimi est revenu de l’arrière dans une rencontre que Lachance décrit comme un tournant de momentum. Il a dit que le retour de 4-1 à 7-5 avait tout changé pour la suite, parce que l’équipe n’a jamais perdu confiance et n’a jamais cessé d’y croire. Pour une équipe construite depuis quatre ans par Yanick Jean, cette constance a fini par devenir sa marque.
Lachance a aussi parlé du poids personnel du changement d’uniforme. Quitter le Phoenix a été difficile, a-t-il dit, parce qu’il laissait derrière lui des amis, même s’il se montrait reconnaissant d’avoir eu la chance de finir son hockey junior avec un club aspirant. Il a ajouté que les Saguenéens l’avaient très bien accueilli dès le premier jour et que la culture du groupe faisait partie de ce qui rend la saison actuelle si particulière.
Ce qui reste maintenant tient en quelques jours. Les Saguenéens ont remporté le trophée provincial, mais ils doivent passer presque immédiatement à un tournoi qui réunit les meilleurs clubs du pays dans un environnement entièrement différent. Lachance l’a dit sans détour: il veut quitter Kelowna sans regret, se sentir comme quelqu’un qui s’est battu jusqu’au bout, puis seulement penser à la NCAA. Pour Chicoutimi, la question n’est plus de savoir s’il a gagné le droit d’être là. C’est de voir jusqu’où cette équipe peut aller avant que sa saison ne s’arrête.
