Montréal s’apprête à vivre un week-end hors norme: samedi, des partisans des Canadiens rempliront le Centre Bell pour regarder le match 2 à Caroline du Nord, à moins de 24 heures du départ du Grand Prix du Canada sur l’île Notre-Dame. C’est la première fois qu’une course en séries éliminatoires du Canadien coïncide avec le Grand Prix, et la ville va sentir les deux événements en même temps.
Le poids de cette collision sportive se mesure déjà dans les chiffres. Les Canadiens ont remporté le match 1 de la finale de l’Association de l’Est 6-2 jeudi, et le Grand Prix devrait attirer 170 000 visiteurs uniques au circuit ce week-end, selon Yves Lalumière. Le président a aussi dit que plus de la moitié des spectateurs de la F1 viennent de l’extérieur du Québec, et que près de 30 pour cent arrivent des États-Unis et d’autres pays. Pour Montréal, qui vit du mélange entre hockey, tourisme et grandes foules, l’effet combiné est immédiat.
Yves Lalumière a décrit ce rendez-vous comme « le début d’une nouvelle ère ». Ce n’est pas qu’une formule. Montréal a longtemps accueilli la course en juin, mais le calendrier a été avancé à mai à compter de cette année, ce qui change la manière dont la ville enchaîne ses grands événements. Le Grand Prix est la plus importante activité touristique de Montréal, et sa place au milieu d’une poussée des Canadiens ajoute une couche rare à un printemps déjà chargé.
La scène a même commencé à se superposer cette semaine. Youppi!, la mascotte du Tricolore, a visité le Circuit Gilles Villeneuve pour remettre des chandails à des pilotes de F1. Jeudi, la Victoire de Montréal est arrivée en ville avec la Walter Cup après être devenue la première équipe canadienne à remporter le championnat de la PWHL. À Montréal, les victoires ne s’empilent pas souvent en si peu de temps. Cette fois, elles s’additionnent.
Chez Alexandre et Fils, sur la rue Peel, Alain Creton n’a pas caché son enthousiasme. Le propriétaire a répété que tout cela était « wonderful, wonderful, wonderful, wonderful », puis a résumé en disant « Won-der-ful. » Il a parlé de « la cerise sur le gâteau », affirmé que « les planètes sont parfaitement alignées » et lancé, tout simplement, que c’était « incroyable ». Son restaurant se trouve au cœur d’un centre-ville qui s’attend à être rempli de partisans, de visiteurs et de curieux pendant plusieurs jours.
Gil Hawkins Jr., qui est venu à Montréal depuis le Connecticut pour le Grand Prix, a donné l’autre côté de cette effervescence. « Je ne sais pas comment tout le monde va s’en sortir », a-t-il dit, avant d’ajouter, au sujet de samedi soir: « On a quelque chose de prévu ? Je vais devoir me cacher. » Son commentaire résume bien l’ambiance qui attend la ville: une fête où chaque calendrier semble vouloir prendre le dessus sur l’autre.
Le dernier point est simple. Montréal entre dans un week-end où le hockey et la F1 ne se contentent pas de se succéder; ils se chevauchent. Pour les partisans, les commerçants et les visiteurs, la vraie question n’est pas de savoir si la ville sera occupée. C’est de savoir comment elle va absorber, en même temps, deux foules qui viennent chacune chercher leur propre grand spectacle.
