Cale Makar est resté hors de la formation de l'Avalanche du Colorado vendredi, et Colorado a subi une défaite de 3-1 contre les Golden Knights de Vegas dans le match 2 du Final de l'Ouest à Ball Arena. C'était le deuxième match de suite que le défenseur vedette manquait, après son absence lors de la défaite 4-2 du match 1 mercredi à cause d'une blessure au haut du corps.
Makar était pourtant sur la glace pour une séance optionnelle vendredi et a travaillé avec la première unité du jeu de puissance, un signe qu'il reste proche d'un retour même si l'équipe a choisi la prudence. Jack Ahcan l'avait remplacé au match 1, terminant à moins-1 en 7 min 34 s de temps de glace, tandis que Nick Blankenburg avait été laissé de côté comme healthy scratch. Pour une équipe qui avait déjà livré un match 1 en retrait, la question du personnel au bleu a pesé dès l'amorce de cette série.
Le poids de son absence se mesure aussi à ce qu'il apporte quand il est là. En neuf matchs de séries cette saison, Makar a récolté cinq points, dont quatre buts et une passe, avec 22 tirs au but et 18 tirs bloqués. Il a aussi mené les arrières du Colorado avec une moyenne de 24 min 59 s de glace par match en séries, derrière Devon Toews, qui a affiché 25 min 41 s. Pendant la saison régulière, Makar a terminé au troisième rang des défenseurs de la LNH avec 79 points en 75 matchs, dont 20 buts et 59 passes, tout en conservant un différentiel de plus-32 et une moyenne de 24 min 51 s de glace par rencontre. Il a ensuite été nommé finaliste au trophée Norris.
Le profil de Makar explique pourquoi son absence change la lecture de cette série sans nécessairement la modifier de fond en comble. En sept saisons complètes dans la LNH, il totalise 507 points en 470 matchs de saison régulière, avec 136 buts et 371 passes, ainsi que 90 points en 88 matchs des séries, dont 26 buts et 64 passes. Il a remporté le trophée Norris en 2021-22 et en 2024-25, le trophée Calder en 2019-20, puis la Coupe Stanley et le trophée Conn Smythe avec Colorado en 2022. Mais Vegas n'a pas promis de réinventer son plan pour autant. Jack Eichel a résumé l'état d'esprit du vestiaire en disant que Makar est un joueur de classe mondiale, tout en ajoutant que l'approche des Golden Knights ne change pas et qu'ils connaissent l'impact qu'il a quand il est sur la glace.
Jared Bednar a, lui, mis la blessure dans un cadre plus large, rappelant qu'il est difficile de jouer sans Makar mais que toutes les équipes traversent ce type d'épreuve. L'entraîneur de l'Avalanche a aussi souligné que Vegas n'avait pas son attaquant Mark Stone, avant de reconnaître que son équipe n'avait pas eu assez de joueurs disponibles et qu'elle devait simplement essayer d'être sa meilleure version possible ce soir-là, même sans Makar. Le prochain point à surveiller est donc moins philosophique que concret: Colorado peut-il retrouver assez de profondeur et de netteté pour éviter de laisser la série glisser davantage avant qu'un retour éventuel de son meilleur défenseur ne rebatte les cartes ?
