Le Colorado Avalanche a de nouveau joué sans Cale Makar vendredi pour le match 2 de la finale de l'Association de l'Ouest, le défenseur vedette restant à l'écart en raison d'une blessure au haut du corps. C'était le deuxième match de suite que Makar manquait, après son absence dans le match 1 mercredi, perdu 4-2 par l'Avalanche à Ball Arena.
L'entraîneur Jared Bednar a confirmé après l'entraînement du matin que Makar ne serait pas en uniforme. « Je ne vais pas vous donner d'autres décisions de composition », a-t-il dit, avant d'ajouter: « Je vous dirai que Makar est absent, c'est tout. » Pour Colorado, la perte est lourde. Le défenseur de 27 ans n'avait jamais raté un match éliminatoire de sa carrière pour cause de blessure avant cette série.
Les chiffres rappellent à quel point son absence change la donne. En neuf matchs de séries cette saison, Makar a inscrit cinq points, dont quatre buts et une aide, avec 22 tirs au but et 18 tirs bloqués, tout en jouant en moyenne 24:59 par rencontre. En saison régulière, il a terminé troisième parmi les défenseurs de la LNH avec 79 points en 75 matchs, dont 20 buts et 59 passes, avec une moyenne de 24:51 de temps de glace et un différentiel de plus-32. Finaliste au trophée Norris, il a aussi remporté ce trophée à deux reprises.
Le Colorado doit maintenant trouver une réponse collective sans son meilleur défenseur. Jack Ahcan avait pris sa place dans le match 1 et a terminé à moins-1 en 7:34 de glace, tandis que Nick Blankenburg était laissé de côté comme joueur en santé. Le blocage d'un tir de Sam Malinski avait d'ailleurs mené à une transition de 2 contre 1 pour Vegas dans cette défaite initiale, après que l'Avalanche a été menée 3-0. Bednar a noté que les Golden Knights n'ont pas Mark Stone, et que plusieurs équipes ont déjà dû avancer malgré des absences majeures.
« Ça fait mal quand on n'a pas Makar, mais chaque équipe traverse ça », a résumé Bednar. « Les Golden Knights n'ont pas Stone. Stone est un joueur qui a un impact pour eux. Le Minnesota n'avait pas Joel Eriksson Ek ni Jonas Brodin. Nous, nous n'avions pas des joueurs. Notre objectif est d'être la meilleure version de nous-mêmes ce soir, et ce sera sans Cale, et ainsi soit-il. Je pense toujours que nous sommes capables de gagner un match de hockey si nous sommes meilleurs que lors du dernier match. » Dans le camp de Vegas, Jack Eichel a dit de Makar: « Écoutez, Cale est un joueur de classe mondiale, n'est-ce pas? » Il a ajouté que l'approche des Golden Knights ne changeait pas, tout en reconnaissant l'impact du défenseur lorsqu'il est sur la glace.
La série a déjà montré que l'écart se creuse vite quand Colorado perd la maîtrise du rythme, et l'absence persistante de Makar force l'Avalanche à gagner autrement. Sans lui, la question n'est plus de savoir s'il manque au Colorado. C'est de voir combien de temps l'équipe peut rester dans la série sans son joueur le plus influent.
