Nice affronte Lens vendredi en finale de la Coupe de France au Stade de France, avec la possibilité de décrocher un premier trophée depuis presque trois décennies. Le dernier succès niçois dans la compétition remonte à 1997, l’année de la dernière fois où le club a aussi été relégué.
Mais cette affiche arrive dans un climat étrange, presque irréel. Lens, deuxième de Ligue 1 derrière Paris Saint-Germain et mené par l’attaquant Florian Thauvin, vise son premier titre en Coupe de France après trois finales perdues. Nice, lui, termine sa saison nationale au bord du gouffre, avec une place de barragiste après seulement 2 victoires lors de ses 24 derniers matches de championnat et un play-off aller-retour contre Saint-Etienne à jouer la semaine prochaine pour rester en Ligue 1.
Le club azuréen a pourtant connu des phases plus ambitieuses depuis le rachat par Ineos en 2019, avec trois places dans le top 5, une finale perdue en 2022 et une qualification l’an dernier pour les tours préliminaires de la Ligue des champions. Cette campagne européenne s’est pourtant arrêtée dès août, après une défaite contre Benfica, et la saison a continué de glisser ensuite.
Le malaise ne se limite plus aux résultats. En novembre, joueurs, staff et dirigeants avaient déjà eu une altercation avec des centaines de supporters devant le centre d’entraînement. La semaine dernière, le 0-0 contre Metz a dégénéré après l’invasion de la pelouse et des fumigènes lancés par des fans en colère. Les autorités ont ensuite imposé à Nice de jouer à huis clos son match aller du barrage contre Saint-Etienne.
Dans ce contexte, la Coupe de France ressemble presque à une parenthèse forcée. Claude Puel a prévenu que les Lensois sont favoris et que la rencontre aura tout d’un déplacement à domicile pour eux, au milieu de quelque 50 000 supporters attendus dans l’enceinte de 80 000 places. Jean-Pierre Rivere, lui, n’a pas cherché à maquiller la hiérarchie des priorités: il a dit que la finale compte, mais que les deux matches à venir sont plus importants, parce que l’unique objectif de Nice est le maintien.
Le contraste est brutal. Lens arrive avec l’élan d’une belle saison et la perspective d’un premier trophée, tandis que Nice joue vendredi une finale qu’il rêve de gagner sans pouvoir vraiment s’autoriser à la célébrer avant d’avoir réglé son urgence la plus immédiate. Pour le club, le vrai verdict ne tombera peut-être pas au coup de sifflet final au Stade de France, mais la semaine prochaine contre Saint-Etienne.
