Arber Xhekaj, Brendan Gallagher et Joe Veleno devront céder leur place dans l’alignement ce soir, tandis que Jayden Struble et Oliver Kapanen seront en uniforme au PNC Arena. L’information, d’abord relayée par Anthony Martineau de TVA Sports puis confirmée sur les réseaux sociaux par Eric Engels de Sportsnet, dessine un changement clair pour les Canadiens avant le match du tournoi de l’Est contre les Hurricanes.
Le retour de Struble s’inscrit dans une logique qui colle mieux au style attendu contre la Caroline. Le match devrait demander plus de transitions rapides, davantage de jeu en mouvement et une pression plus soutenue en échec avant que ce qu’on a vu contre les Sabres de Buffalo, et le profil de Struble correspond précisément à ce type de hockey. Nicolas Cloutier de TVA Sports a d’ailleurs mis l’accent sur cette lecture, alors que la soirée s’annonce déjà comme un test de rythme plutôt que comme une bataille d’usure.
Le détail qui donne du poids à cette décision, c’est la façon dont la hiérarchie avait déjà commencé à bouger. Xhekaj n’avait joué que 1 minute 52 secondes dans le match 7 contre Buffalo, après avoir été un régulier pendant plusieurs semaines auparavant. Pour un joueur arrivé comme une présence stable dans la formation, ce temps de jeu minuscule ressemblait moins à un accident qu’à un avertissement.
Dans le contexte d’une finale de l’Est, ce type d’ajustement dit beaucoup sur la lecture que fait le groupe du prochain adversaire. Contre Buffalo, le jeu a pu se prêter à une structure différente; contre la Caroline, les Canadiens semblent chercher plus de mobilité et de vitesse sur plusieurs lignes, avec des joueurs capables de suivre le rythme de la rondelle et de fermer rapidement le territoire. C’est là que Struble gagne sa place, et c’est là que l’équilibre de l’alignement change.
La tension, toutefois, tient au fait que cette décision touche aussi des noms installés comme Gallagher. Le message n’est pas seulement tactique; il est aussi révélateur d’une marge de manœuvre serrée, où chaque poste peut être réévalué selon le match suivant. Si les Canadiens choisissent de laisser de côté Xhekaj, Gallagher et Veleno pour faire entrer Struble et Kapanen, c’est qu’ils jugent que le tempo de cette rencontre à PNC Arena exigera autre chose que les automatismes de la série précédente.
La soirée dira si ce virage répond à un besoin précis ou s’il annonce une gestion plus souple de l’effectif pour la suite de la finale de l’Est. Ce qui est déjà clair, c’est que l’alignement des Canadiens bouge au moment où le niveau d’exigence monte d’un cran.
