Les Canadiens ouvrent jeudi la finale de l’Est à Raleigh, en Caroline du Nord, face à des Hurricanes qui ont balayé les Sénateurs d’Ottawa et les Flyers de Philadelphie pour atteindre ce stade. La couverture de Game 1 devait commencer à 7 h 30 p.m. ET, soit 4 h 30 p.m. PT, sur Sportsnet et Sportsnet+.
Pour Montréal, le premier test est immédiat. Josh Anderson a résumé le défi en disant que les Hurricanes sont une très bonne équipe, rapide, vive, et « kind of like Buffalo ». Cette ressemblance compte, parce que les Canadiens viennent justement de survivre à une série tendue contre Buffalo, conclue par le but en prolongation d’Alex Newhook dans Game 7.
La série de saison régulière, toutefois, donne une image moins rassurante que le souvenir de ce succès. Montréal a gagné les trois matchs contre la Caroline, avec un score cumulé de 15-8, mais a été dominé aux occasions de marquer, 116-66 sur ces trois rencontres. Autrement dit, les résultats ont penché du côté du Canadien, mais le rythme et la pression ont souvent appartenu aux Hurricanes.
C’est là que le duel devient intéressant. Carolina joue avec un forecheck lourd, lance trois attaquants dans la pression et fait souvent monter ses deux défenseurs le long des bandes. Cette structure peut enfermer un adversaire dans son propre territoire pendant de longues séquences. Les Canadiens, eux, comptent sur leur possession de rondelle et sur assez de vitesse et de talent pour profiter des pertes de possession temporaires qu’un tel style provoque.
Anderson n’a pas vendu la série comme un choc facile à lire. Il a plutôt insisté sur la qualité de l’opposition et sur la vitesse des Hurricanes, qui devront être suivies de près dès le premier engagement. Pour Montréal, la priorité sera de ne pas se laisser aspirer trop bas dans sa zone et de ne pas offrir à Carolina le genre de départ qui transforme un match serré en soirée de survie.
Le contexte plus large est simple: après quatre ans d’attente, les Canadiens sont de retour en finale de l’Est, et leur chemin jusqu’ici a déjà montré qu’ils peuvent gagner des matchs dans des environnements difficiles. Mais la Caroline représente un autre test, plus physique dans la manière de récupérer la rondelle et plus constant dans la façon d’étouffer l’espace.
Le match 1 dira vite si la victoire de la saison régulière contre Carolina a surtout reflété une série de bons soirs pour Montréal, ou si les Canadiens ont vraiment trouvé une manière de répondre à ce style. Pour l’instant, le seul indice solide est celui-ci: la Caroline impose le tempo, et Montréal devra le reprendre tôt pour éviter de courir après la série dès le départ.
