Le Canadien de Montréal n’a pas tenu de patinage matinal avant son match de 20 h contre les Hurricanes de la Caroline, et un groupe de réservistes est monté sur la glace après l’entraînement des Hurricanes. Selon un compte rendu de TVA Sports signé Félix Séguin, Arber Xhekaj figurait parmi les nouvelles têtes dans le groupe des joueurs retranchés, alors que Jayden Struble devrait vraisemblablement prendre sa place ce soir pour le début de la troisième ronde.
Le timing compte. Montréal lance sa série contre une équipe de Caroline reposée, et la décision de retirer Xhekaj change déjà la façon dont Martin St-Louis compose sa défense au moment où chaque paire doit absorber un lourd volume de minutes. Xhekaj et Struble ont tous deux été sollicités plus souvent en séries en raison de la blessure de Noah Dobson, ce qui a forcé l’équipe à jongler avec ses options à l’arrière depuis le premier tour.
Le cas de Xhekaj rappelle à quel point son utilisation a varié depuis le début des éliminatoires. Il a été vêtu pour tous les matchs sauf un, l’exception étant le match 7 contre le Lightning, mais il n’a joué que 1:52 lors du match 7 contre les Sabres de Buffalo. Struble, de son côté, a été habillé pendant l’intégralité de la première ronde avant d’être écarté en deuxième ronde. Cette alternance n’est pas anodine: elle montre que le Canadien ajuste son profil défensif selon l’adversaire et le rythme de la série.
Le contraste avec certains autres joueurs est encore plus net. Joe Veleno a pris part à six matchs, Brendan Gallagher à trois, tous en première ronde, tandis que Patrik Laine et Samuel Montembeault n’ont pas encore été appelés. Dans le groupe des joueurs retranchés, Félix Séguin a également relevé la présence de Jacob Fowler, Samuel Montembeault, Patrik Laine, Brendan Gallagher et Joe Veleno aux côtés de Xhekaj, signe d’une soirée où le choix des hommes disponibles pèse déjà sur la stratégie de Montréal.
La suite dépendra surtout de la manière dont St-Louis veut répartir la charge contre une équipe des Hurricanes qui n’impose pas le même type de jeu physique que Buffalo. Avec une série qui commence contre un adversaire mieux reposé, le Canadien semble chercher moins un coup d’éclat qu’un équilibre durable. Si Struble entre bien dans l’alignement, cela confirmera que Montréal préfère stabiliser sa défense dès le départ plutôt que de miser sur la même formule d’un match à l’autre.
