Les Canadiens de Montréal sont de retour au troisième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis les séries de la saison COVID de 2021. Jeudi soir, ils affrontent les Hurricanes de la Caroline dans le premier match de la finale de l’Association de l’Est.
Les deux premières rencontres auront lieu en Caroline, où les Hurricanes voudront protéger l’avantage de la glace. Les Canadiens devront composer avec la ligne de Jordan Staal dans un début de série qui s’annonce exigeant, et l’équipe montréalaise sait qu’elle ne peut pas se permettre un départ lent face à un groupe qui joue déjà avec un avantage à domicile.
Ce qui donne du poids à ce duel, c’est la façon dont il pourrait se décider. Carter Hutton a résumé l’enjeu simplement: Montréal doit avoir l’élan du match et obtenir beaucoup de sa première ligne. Il a dit que les Canadiens « doivent avoir l’élan » et qu’ils devront « obtenir beaucoup de leur première ligne » pour tenir le rythme contre la Caroline.
Tyler Yaremchuk a poussé l’analyse dans la même direction. Selon lui, la première ligne de la Caroline n’a été sur la glace que pour un seul but à cinq contre cinq en huit matchs de séries, tandis que la première ligne de Montréal — Nick Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovský — a été surclassée 4 à 1 à cinq contre cinq contre Buffalo. Il a estimé que cette série allait probablement se jouer sur l’équipe dont la première ligne se présentera le plus souvent et a ajouté qu’il faut probablement voir le trio Slafkovský, Caufield et Suzuki dominer son duel.
Le contexte est clair: les Hurricanes ont atteint la finale de l’Est l’an dernier et arrivent à nouveau dans la dernière étape avant la finale de la Coupe Stanley, tandis que Montréal tente de faire durer une course que peu de gens avaient prévue à ce stade du printemps. Dans cette série, la profondeur compte encore, mais la discussion autour des deux premières lignes montre où se trouve le vrai test.
Le premier filet d’air se jouera dès jeudi soir, puis à nouveau dans le match 2, toujours en Caroline. Si Montréal veut transformer ce retour au troisième tour en quelque chose de plus grand, il devra gagner là où les séries se durcissent le plus: contre la meilleure opposition, au début de la série, loin de chez lui.
