Le Canadien de Montréal entre jeudi dans la finale de l’Est contre les Hurricanes de la Caroline, avec le match 1 prévu à Raleigh, en Caroline du Nord. La couverture débute à 19 h 30 HE et 16 h 30 HP sur Sportsnet et Sportsnet+.
Pour Josh Anderson, le défi est clair. « C’est une très bonne équipe », a-t-il dit, ajoutant que les Hurricanes sont « rapides, vifs et qu’ils vont être un peu comme Buffalo ». Ce parallèle compte, parce que Montréal vient tout juste de sortir d’une série éprouvante contre les Sabres, conclue par le but vainqueur en prolongation d’Alex Newhook lors du match 7 à Buffalo.
Cette finale ne ressemble pourtant pas à un simple prolongement du parcours précédent du Canadien. Pendant la saison régulière, Montréal a remporté ses trois matchs contre la Caroline, avec un score cumulé de 15-8. Mais les chiffres racontent aussi l’autre côté de l’histoire: dans ces trois rencontres, le Canadien a été dominé 116-66 au chapitre des chances de marquer. Autrement dit, il a gagné les résultats, pas toujours les échanges.
C’est là que la série prend son poids. Jakub Dobes devrait être testé sans relâche par la pression carolinienne, et Montréal devra survivre à cette vague tout en punissant les excès de la Caroline. Le Canadien sait déjà ce que cela signifie quand un adversaire accélère le rythme, ferme les sorties de zone et force les erreurs. La différence, cette fois, est que l’enjeu ne sera plus un duel de saison régulière, mais une place en finale de la Coupe Stanley.
La Caroline arrive d’ailleurs lancée. Les Hurricanes ont balayé les Sénateurs d’Ottawa puis les Flyers de Philadelphie pour atteindre cette étape. Leur identité est connue: trois attaquants au contre-pressing et, derrière eux, les deux défenseurs qui pincent le long des bandes pour garder la rondelle en zone offensive. Ce style met l’adversaire sous une pression continue et laisse présager que la majorité de la série se jouera dans le territoire du Canadien.
Les Hurricanes ont aussi ajusté leur manière de jouer cette saison. Ils ont envoyé plus de rondelles hors de leur zone et vers l’attaque que lors des dernières années, mais ils se sont classés au milieu du peloton plutôt qu’au sommet de la ligue dans ces catégories. Cela laisse une ouverture au Canadien, à condition que l’équipe reste patiente et transforme les occasions créées par l’excès d’agressivité de la Caroline.
Montréal n’a donc pas besoin de dominer le territoire pour survivre, mais il doit être clinique quand les fenêtres s’ouvrent. La Caroline va presser, peut-être plus fort que tout ce que le Canadien a vu depuis Buffalo. Si Dobes tient bon et que les attaquants capitalisent sur les erreurs forcées par cette pression, la série peut vite devenir plus équilibrée que les chiffres de saison régulière ne le suggèrent.
Le premier test arrive jeudi soir, dans un match 1 qui dira si Montréal peut transformer une victoire de saison en avantage de série, ou si la vitesse de la Caroline va imposer son tempo dès le départ.
