Ajax joue jeudi contre FC Groningen sa dernière carte pour arracher, au pire moment, une place en compétition européenne. Le match au Kras Stadion est à élimination directe: le perdant sort, et le vainqueur devra encore s’imposer dimanche pour atteindre le deuxième tour qualificatif de la Conference League.
Un peu moins de 6.500 supporters d’Ajax et 400 de Groningen sont attendus dans le stade, à 21.00 heures. Pour Óscar García, cette échéance peut encore changer la saison du club. « Gagner contre Groningen est un tremplin vers une participation à un tournoi européen où la chance de gagner est plus grande que dans la Ligue des champions. Ajax peut être favori pour la Conference League. Je l’ai dit aux joueurs », a-t-il expliqué mercredi après-midi. Il a ajouté qu’il signerait immédiatement pour une qualification européenne: « J’en signerais tout de suite », avant de préciser: « Mon intérêt est subordonné à l’intérêt d’Ajax. »
Le sens de ce rendez-vous dépasse le simple passage de tour. Si Ajax gagne jeudi, il devra rejouer un autre match à quitte ou double dimanche, dans le même stade de la Sportlaan 10, contre FC Utrecht ou sc Heerenveen. Dans l’idée de García, l’objectif n’est plus seulement de survivre à un match, mais de replacer un club en état de pression constante dans une course qui peut encore déboucher sur l’Europe.
Le problème, c’est qu’Ajax n’aborde pas cette soirée avec des garanties physiques. Itakura, Tomiyasu et Sutalo sont absents en raison de gênes physiques, et le club n’a pas vraiment brillé par sa forme cette saison. García a dit que l’équipe est souvent plus faible en seconde période à cause de la force et de l’endurance, un constat qui pèse dans un match où la marge d’erreur est nulle. « Mais à Ajax, nous jouons chaque match comme une finale », a-t-il rappelé. « La pression ne sera pas plus élevée. Les joueurs d’Ajax doivent être préparés à ce type de pression. »
Ce contexte rend la soirée encore plus chargée pour un groupe qui a eu très peu d’occasions de se tester dans un format sans filet. Plus tôt cette saison, Ajax était déjà qualifié pour la Ligue des champions et n’a donc pas disputé de pure phase à élimination directe dans cette compétition. Son seul autre match à élimination directe s’est soldé par une humiliation, un revers 6-0 contre AZ en huitièmes de finale de la coupe à Alkmaar. AZ a ensuite remporté cette coupe. Pour Ajax, le choc de jeudi ne dit pas seulement si l’Europe reste possible; il dira aussi si le club peut enfin répondre quand la saison ne laisse plus aucune place au rattrapage.
Et même dans l’hypothèse d’une victoire, rien ne sera encore acquis. García a prévenu qu’il est impossible d’organiser à l’avance un tel parcours: « Pas à l’avance, parce qu’il est difficile de planifier quelque chose comme ça. » À ce stade, Ajax doit d’abord battre Groningen, puis recommencer deux jours plus tard. C’est le prix d’une saison où le club cherche encore, au bout du compte, à retrouver une place qui lui échappe depuis le début.
