Cleveland a arraché sa place en finale de la Conférence Est dimanche en dominant Detroit 125-94 dans le match 7, remportant la série 4-3 et obtenant le droit d’affronter les Knicks. Les Cavaliers ont dû aller au bout d’une série pour la deuxième fois de suite, après avoir déjà survécu à Toronto, tandis que New York a traversé ses deux premiers tours avec une marge bien plus nette.
Cette affiche entre Knicks et Cavaliers réunit deux équipes que beaucoup voyaient en tête de l’Est avant le début de la saison, même si elles ont finalement terminé troisième et quatrième. Elles arrivent pourtant à cette série par des chemins très différents. New York a gagné sept de ses huit matchs de playoffs par deux chiffres, avec quatre victoires d’au moins 29 points, et a surclassé Atlanta puis Philadelphie de 19,4 points en moyenne par rencontre sur les deux premiers tours. Cleveland, lui, a eu besoin de sept matchs pour écarter Toronto puis Detroit, un parcours qui l’a laissé avec moins de marge mais aussi avec l’expérience d’une série à quitte ou double.
Les Knicks ont aussi signé une victoire historique en scellant leur qualification face aux Sixers dès le match 4, avant d’enchaîner avec un septième succès consécutif en postseason, un record de la franchise. Leur efficacité offensive reste l’un des ressorts de cette marche en avant: l’équipe a dépassé son pourcentage de tirs attendu plus que n’importe quelle autre équipe des playoffs, et trois de ses joueurs — OG Anunoby, Mikal Bridges et Karl-Anthony Towns — figuraient parmi les huit meilleurs de la ligue dans cette catégorie. Anunoby, toutefois, a subi une élongation aux ischio-jambiers au match 2 des demi-finales de conférence, et l’écart de huit jours entre les matchs pourrait l’aider à revenir à un meilleur niveau physique.
Ce repos n’est pas sans revers. Il peut aussi casser le rythme offensif d’une équipe qui a largement prospéré dans la vitesse et la précision. Les Hawks et les 76ers ont régulièrement cherché Towns et Jalen Brunson dans le pick-and-roll, mais New York a limité ses adversaires à 31,2 % à 3 points et à 31,7 % sur les tirs totalement ouverts. Sur 176 ball-screens où une action défendue par Brunson ou Towns a directement abouti à un tir, une perte de balle ou une faute provoquant des lancers, les adversaires n’ont produit que 0,85 point par possession; sur 118 de ces séquences, la défense new-yorkaise a tenu malgré les ajustements répétés. C’est là que se jouera la série: Cleveland sort d’un test de survie, New York d’une démonstration de force, et le premier affrontement dira si la fraîcheur des Knicks l’emporte sur la dureté acquise par les Cavaliers.
Les deux équipes ont mis 43 ans à retrouver une confrontation d’un tel niveau dans un format de playoffs à 16 équipes. Cette fois, l’une arrive avec l’élan, l’autre avec les cicatrices, et la marge entre les deux tient peut-être à la capacité de New York à garder la même précision après huit jours d’attente.
