Le match 7 entre le Canadien de Montréal et les Sabres de Buffalo a pris une allure de tout ou rien avant même la mise au jeu, avec l’équipe de NHL Now qui a offert un regard en direct sur l’échauffement d’avant-match. Oliver Kapanen a fait son retour dans la formation pour cette rencontre décisive, présentée par Chipotle, alors que MTL et BUF se retrouvaient pour trancher la série.
Ce type de couverture d’avant-match ne dit pas tout, mais il dit l’essentiel: les deux équipes arrivent au bord de la rupture, après une série qui a déjà basculé plusieurs fois. Le match 6 a offert un échantillon complet de ce chaos. Ukko-Pekka Luukkonen a stoppé 18 tirs en relève pour aider Buffalo à forcer un match 7, tandis que Rasmus Dahlin a récolté cinq points pour maintenir les Sabres en vie. Dans la même soirée, Zach Benson ? Non, plus précisément Jack Quinn a enfilé un tir du mauvais angle pour son deuxième but en avantage numérique de la soirée, puis a frappé le poteau sur un autre jeu de puissance pour remettre Buffalo devant. Vojtech Metsa a aussi touché la cible en avantage numérique pour son premier match de séries, pendant que Josh Anderson — non, la fiche fournie n’en parle pas — et le bruit du Centre Bell ont surtout été relancés par une séquence menée par Michael Robinson, par Jake Evans en infériorité numérique sur une montée de bout en bout, puis par Arber Xhekaj et son premier but en séries.
Le match 7 lui-même a déjà donné son premier virage. Dahlin a trouvé la couture vers le fond du filet pour remettre les équipes à égalité en troisième période, après que Jordan Greenway a redirigé une puissante frappe de Mattias Samuelsson pour ouvrir le compteur des Sabres. Dans l’autre camp, Samuel Montembeault s’est retrouvé sous pression, mais Jakub Dobeš s’est étendu de tout son long pour refuser une tentative de Tage Thompson. Ensuite, Alex Bolduc a décoché un tir sur réception dans la lucarne pour doubler l’avance en avantage numérique, avant que Phillip Danault n’utilise son patin pour dévier la rondelle dans le but. Ce va-et-vient résume la soirée: chaque réponse en appelle une autre, et rien n’est encore acquis à l’approche du prochain coup de sifflet.
La vraie histoire, pour Montréal comme pour Buffalo, est moins une question de style que de survie. Les Sabres ont déjà montré qu’ils pouvaient revenir d’un bord du gouffre; le Canadien, lui, a déjà vu le Centre Bell se réveiller quand le match semble lui échapper. Le gagnant de ce match 7 avancera avec l’élan d’une série arrachée au fil du chaos. Le perdant, lui, rentrera avec la sensation d’avoir laissé une saison entière se décider sur quelques secondes de plus en troisième période.
