Les Sabres de Buffalo ont fait revenir Doug Allen lundi soir au KeyBank Center pour interpréter O Canada puis The Star Spangled Banner avant le Game 7 contre les Canadiens de Montréal. C’était un retour chargé de mémoire pour la voix des soirs de match à Buffalo, écartée de l’organisation en 2021 après des désaccords liés à la politique vaccinale contre la COVID-19.
Allen, natif de Gowanda, New York, a longtemps été l’homme des hymnes à Buffalo. Il avait commencé à chanter pour les Sabres au début des années 1990 et, pendant des décennies, son apparition en smoking signature et ses gestes dramatiques vers la caméra faisaient partie du rituel du hockey dans la ville.
Son retour a eu du poids parce qu’il ne s’agissait pas d’une simple invitation nostalgique, mais d’un geste accompli dans l’atmosphère tendue d’un match à élimination directe. Buffalo a choisi Allen pour la soirée la plus importante de sa saison, alors que l’organisation utilisait habituellement Cami Clune comme voix d’avant-match depuis son départ. Le choix a immédiatement rappelé un chapitre que beaucoup de partisans n’avaient pas oublié.
En septembre 2021, Allen s’était éloigné des Sabres après l’adoption par l’équipe d’une politique exigeant que les spectateurs et les employés de jour de match soient vaccinés. Il avait alors expliqué qu’il avait eu la COVID en janvier 2021 et qu’il estimait avoir une immunité naturelle, écrivant qu’il choisissait de ne pas se faire vacciner. Il avait aussi insisté sur le fait qu’il n’était pas anti-vaccin, ajoutant que de nombreuses personnes à risque devraient l’être, tout en défendant le choix individuel et la liberté américaine.
Allen avait dit à l’époque que les Sabres avaient été bons avec lui pendant près de 30 ans et qu’il espérait peut-être revenir un jour au KeyBank Center. Il travaillait à temps partiel pour Buffalo tout en occupant un emploi à temps plein dans un magasin de pièces automobiles, un détail qui rappelait qu’il faisait partie de la vie quotidienne de la ville autant que de ses grands soirs sportifs.
Le retour de lundi montre que Buffalo a jugé possible de rouvrir cette porte pour un match décisif. La décision ne gomme pas la rupture de 2021, mais elle indique que, pour une soirée au moins, les Sabres ont préféré la continuité symbolique au rappel de la séparation. Reste à voir si ce passage au KeyBank Center marque un simple retour ponctuel ou le début d’une réconciliation plus durable entre Allen et l’équipe qu’il a accompagnée pendant près de 30 ans.
