Gina Carano remontera dans une cage ce week-end pour la première fois depuis plus de 16 ans, en tête d’affiche du premier événement MMA de Jake Paul organisé avec Most Valuable Promotions. Elle doit affronter Ronda Rousey, dans un retour qui remet face à face deux des noms les plus connus de l’histoire du combat féminin.
Carano, 44 ans, n’a disputé que huit combats professionnels. Son dernier date de 2009, une défaite contre Cris Cyborg à Strikeforce, qui a mis fin à une série de sept victoires sans défaite entre Strikeforce et Elite XC. Depuis 2010, elle a surtout été vue à l’écran, dans Marvel, Fast & Furious et Star Wars. Elle a joué Cara Dune dans les deux premières saisons de The Mandalorian, avant de ne pas apparaître dans la troisième série ni dans le prochain film de la franchise. Elle a aussi incarné Riley dans Fast & Furious 6 et Angel Dust dans Deadpool, aux côtés de Ryan Reynolds.
Le retour de Carano a du poids parce qu’elle a été le visage des arts martiaux mixtes féminins avant l’arrivée en force de Rousey. Celle-ci fera, elle, sa première apparition en MMA depuis 2016. Rousey avait dominé l’UFC avant de prendre sa retraite à 29 ans, au lendemain de deux défaites consécutives contre Holly Holm puis Amanda Nunes. Elle a ensuite passé six ans autour de la WWE. Des conversations avec Dana White au sujet d’un retour à l’UFC pour affronter Carano ont aussi été rapportées, mais les deux camps n’avaient pas réussi à s’entendre sur un combat au départ.
La carte ne se limite pas à cet affrontement. Nate Diaz croisera Mike Perry, Francis Ngannou affrontera Philipe Lins et Robelis Despaigne effectuera aussi son retour à la compétition. Despaigne avait été vu comme un futur champion potentiel à l’UFC avant deux défaites et son renvoi par Dana White. Le rendez-vous arrive avec une valeur particulière parce qu’il rassemble, autour d’un seul événement, plusieurs noms qui ont marqué des époques différentes du combat, sans l’assurance que chacun retrouvera le niveau qui l’a rendu célèbre.
Carano, dont la fortune est estimée à 4 millions de dollars par plusieurs sources, revient dans un sport qu’elle a quitté alors que les divisions féminines à l’UFC n’existaient pas encore. Face à Rousey, le combat mesurera moins la nostalgie que la capacité de deux anciennes icônes à faire de ce retour autre chose qu’un simple coup de projecteur.
