Les Sabres de Buffalo ont laissé filer le match 5 jeudi, s’inclinant 6-3 contre les Canadiens de Montréal après avoir mené 1-0, 2-1 puis 3-2. Ukko-Pekka Luukkonen a concédé cinq buts avant d’être remplacé après 40 minutes, et Buffalo devra maintenant prendre la route de Montréal pour le match 6 samedi soir.
Le revers a résumé la soirée des Sabres: une équipe qui a trouvé le moyen de se compliquer la tâche à chaque poussée adverse. Conor Timmins a perdu la rondelle dans l’enclave sur un but des Canadiens. Josh Anderson a marqué sur une action où Timmins ne l’a pas pris en charge. Luke Schenn et Peyton Krebs ont raté des boxouts sur deux autres buts montréalais. Buffalo a aussi cédé 15 occasions de grande dangerosité et 5,48 buts attendus, selon NaturalStatTrick.com.
Luukkonen n’a pas cherché à adoucir le constat. Il a dit qu’il s’agissait d’un travail de défense, tout en ajoutant que les Canadiens récupéraient trop de rondelles libres devant leur gardien et qu’ils faisaient du bon boulot collectivement. Puis il a tranché sur le résultat: cinq buts, a-t-il dit en substance, c’est inacceptable et cela ne devrait pas arriver. Alex Lyon est revenu devant le filet de Buffalo en relève, comme il l’avait déjà fait.
Le cœur du problème dépasse ce seul match. Buffalo dispute seulement sa deuxième série éliminatoire depuis la fin d’une disette de 14 ans, et l’équipe donne l’impression d’être trop friable derrière pour tenir un avantage de série. Les Sabres ont perdu l’avantage de la glace une nouvelle fois, alors que Jakub Dobes a signé 32 arrêts consécutifs pour Montréal dans le match 5 et a aidé à étouffer toute tentative de remontée.
Alex Tuch, lui, n’a toujours pas récolté de point dans la série après ce match 5, et sa ligne avec Tage Thompson a été dominée 10-2 à forces égales. Tuch a parlé d’un problème de gestion de la rondelle par son équipe, disant que plusieurs buts auraient pu être évités et que Buffalo devait retrouver son jeu, surtout défensivement. Il a ajouté que ce n’était pas suffisant, que ce n’était vraiment pas suffisant, avant de reconnaître qu’il devait lui-même mieux finir ses chances et être meilleur. L’ailier, qui avait porté un rôle important lors de la série de premier tour contre Boston, est à court de production au pire moment.
Lindy Ruff a, de son côté, pointé un joueur qui a perdu un peu de confiance et qui essaie trop de forcer la passe de plus. Il a aussi résumé l’urgence de façon simple: il faut bouger les jambes, toujours bouger les jambes, et les faire travailler partout sur la glace, y compris dans la zone neutre. Buffalo entre donc au match 6 avec une marge d’erreur mince et un simple choix devant lui: resserrer le jeu ou regarder Montréal prendre le dessus dans la série.
Rasmus Dahlin et les Sabres sont maintenant au bord du gouffre après ce revers du match 5, dans une série où chaque erreur défensive coûte cher et où le prochain déplacement à Montréal pourrait décider du reste de leur printemps.
