P.K. Subban revenait à Montréal jeudi pour affronter les Canadiens pour la première fois depuis son départ, un rendez-vous chargé d’émotion au Centre Bell devant 21 000 partisans attendus. La rencontre était prévue à 19 h 30 HE.
Les Canadiens de Montréal devaient diffuser une vidéo hommage avant la mise au jeu pour saluer les sept saisons de Subban dans l’uniforme bleu-blanc-rouge. Le défenseur, échangé aux Predators de Nashville le 29 juin contre Shea Weber, manquait encore moins à l’image du club qu’au décor du Centre Bell: en ville, son nom reste lié à des souvenirs qui ont longtemps débordé le cadre des simples statistiques.
Brendan Gallagher ne s’attendait pas à un accueil unanime, mais il ne doutait pas non plus de la place qu’occupe encore Subban chez les partisans. « Je ne pense pas que tout le monde va l’applaudir », a-t-il dit. Puis il a ajouté que les partisans des Canadiens restaient des partisans des Canadiens, peu importe le chandail porté par l’autre joueur, et que Subban avait joué ici longtemps, fait beaucoup de bonnes choses et représenté la ville très dignement. Selon Gallagher, les fans allaient lui témoigner leur respect.
Ce type de retour s’inscrit dans une tradition bien connue à Montréal. Gallagher a dit que, d’ordinaire, le public accorde d’abord une ovation au joueur de passage, puis se montre moins affecté au fil de la soirée. Il a aussi glissé, avec le sourire, que Subban allait sans doute tenter « un ou deux spin-o-ramas » pour mettre la foule dans le match. « Je sais qu’il va être excité », a-t-il dit.
La soirée avait aussi une autre couche de friction. Gallagher a rappelé que les deux clubs se connaissent bien, parce qu’ils se sont souvent affrontés, et il a reconnu que lui et Subban s’étaient déjà frappés mutuellement au cours de leur carrière. « C’est quelque chose que j’attends avec impatience », a-t-il dit à propos du moment où il pourrait cogner Subban pour la première fois dans un match.
Le contexte de cette première retrouvaille remonte au 29 juin, quand Montréal a envoyé Subban à Nashville dans l’échange qui a amené Weber. Depuis, le défenseur n’avait pas rejoué à Montréal. Il avait toutefois raté la victoire de 2-1 des Canadiens à Nashville le 3 janvier en raison d’une blessure au haut du corps, ce qui a repoussé encore un peu ce face-à-face très attendu.
La foule du Centre Bell avait déjà montré ce qu’elle pensait de lui bien avant cette soirée. Après des jeux spectaculaires, plus de 21 000 spectateurs s’étaient déjà mis à scander « P.K., P.K. », un rappel que, malgré le commerce, le lien entre Subban et Montréal n’a jamais complètement disparu. Jeudi, pour la première fois, ce lien passait l’épreuve la plus simple et la plus dure: revenir dans son ancienne patinoire en portant les couleurs de l’autre équipe.
