Montpellier se présentera samedi 16 mai à 16 h 35 sur la pelouse de Castres sans Billy Vunipola, suspendu automatiquement après avoir écopé de son troisième carton jaune de la saison. Le troisième ligne anglais, qui avait déjà été averti plus tôt dans la saison, laisse un vide net dans le pack au moment où le MHR cherche à conclure sa fin de championnat avec du répondant.
Pour ce Castres – Montpellier, le club héraultais récupère en revanche plusieurs éléments importants. Lenni Nouchi, Florian Verhaeghe, Ali Price et Tom Banks effectuent leur retour, ce qui redonne de la densité à un groupe largement remanié dans plusieurs secteurs. La troisième ligne sera composée de Yacouba Camara, Nouchi et Alexandre Bécognée, tandis que Mohamed Haouas démarre en pilier droit et que Christopher Tolofua prend place sur le banc en tant que talonneur remplaçant. En deuxième ligne, Tyler Duguid est aligné aux côtés de Verhaeghe, et la charnière réunit Price et Hugo Miotti, signe que Montpellier veut garder de la maîtrise derrière le combat des avants.
Le contexte donne à cette rencontre un relief particulier. Avant le match contre Montauban, Nouchi avait été laissé au repos, et son retour intervient au bon moment pour un Montpellier obligé de recomposer sa troisième ligne sans Vunipola. Castres, lui, n’a plus rien à jouer sur le plan comptable en cette fin de saison, mais reste motivé par l’idée de battre Montpellier devant son public. Les Tarnais devront composer sans Santiago Arrata ni Louis Lebrun, avec Théo Chabouni titularisé à l’arrière et Christian Ambadiang sur l’aile. Le duel oppose donc une équipe qui ajuste ses repères à une autre qui veut finir fort, même sans enjeu majeur au classement.
La feuille de match raconte finalement quelque chose de simple: Montpellier arrive avec des retours utiles et une absence qui pèse, Castres avec des manques mais l’envie de frapper un coup. Dans une saison où les marges comptent autant que les noms, ce genre de rendez-vous dit souvent plus sur l’état d’un groupe que sur le classement lui-même.
