Gregg Popovich était bien présent, à sa manière, dans la série entre les Spurs et Minnesota. Après la défaite à domicile de San Antonio dans le match 1, perdu 102-104, le coach de 77 ans a pris part à une séance vidéo avec l’équipe et a aussi parlé à Victor Wembanyama sur le tarmac de l’aéroport de San Antonio après la première expulsion de carrière du Français.
La série, menée 3-2 par les Spurs, reprenait avec un match 6 programmé dans la nuit de vendredi à samedi à 3h30. Dans le même temps, Popovich reste officiellement à la tête de la structure sportive du club comme président des opérations basket, même s’il a remis l’équipe à Mitch Johnson lors d’une conférence de presse le 5 mai 2025, avec Tim Duncan et Manu Ginobili à ses côtés.
Le simple fait qu’il ait pu participer à une séance collective après le revers d’ouverture dit déjà beaucoup sur la place qu’il garde dans ce groupe. Popovich a été victime d’un AVC en novembre 2024, et il avait déjà retrouvé une séance d’entraînement de l’équipe avant les playoffs, six mois après l’épisode qui avait brusquement interrompu sa présence quotidienne au banc.
Le contexte aide à mesurer ce que représente encore sa voix. Les Spurs n’avaient plus disputé les playoffs depuis 2019 avant cette campagne, et Popovich les a dirigés pendant près de trois décennies avant de s’écarter. À 39 ans, Johnson a pris les commandes sur le terrain, mais l’empreinte de son prédécesseur reste visible jusque dans la manière dont les joueurs parlent de lui et dans les décisions qui ont façonné l’équipe, comme le passage de Keldon Johnson du cinq de départ au rôle de sixième homme, choix qui a conduit l’ailier à décrocher le titre de Sixth Man of the Year cette saison.
Wembanyama a dit qu’il échangeait avec Popovich tous les jours, avant et après les matchs, par message ou par appel, et que l’entraîneur lui répète de ne pas se précipiter et de prendre son temps dans son jeu. Stephon Castle, lui, a résumé cette relation avec une formule simple: que le match soit bon ou mauvais, Pop dit toujours la vérité. C’est aussi ce que répète la consultante locale Carolina Teague, pour qui « Coach Pop » reste essentiel à l’équipe. Après avoir servi près de trente ans de référence absolue à San Antonio, Popovich n’est plus au bord du terrain, mais il continue de peser sur la série comme s’il n’en était jamais vraiment parti.
