Les Golden Knights de Vegas ont écrasé les Anaheim Ducks 5-1 jeudi soir dans le match 6 pour remporter leur série du deuxième tour et atteindre la finale de l’Association de l’Ouest. Mitch Marner a lancé Vegas dès la première minute, puis a préparé Brett Howden sur un but en infériorité numérique sept minutes plus tard, une séquence qui a cassé la rencontre avant même que le public ait eu le temps de s’installer.
Howden a marqué le but gagnant et le but qui a scellé la série. Vegas a ensuite construit une avance de 3-0 dès le premier tiers, imposant d’emblée un rythme qu’Anaheim n’a jamais vraiment su suivre. Les Golden Knights rejoignent ainsi la finale de conférence pour la première fois depuis leur parcours victorieux vers la Coupe en 2023, et ils y accèdent pour la cinquième fois depuis leur entrée dans la ligue en 2017-18.
La soirée a aussi confirmé l’ampleur du rôle de Marner dans ces séries éliminatoires. Il abordait le match 6 en tête des marqueurs des séries, à égalité avec Nathan MacKinnon après le deuxième tour, avec sept buts et 18 points en 12 matchs. Pour Vegas, il s’agit de la meilleure séquence en séries de l’attaquant depuis son arrivée, lui qui dispute sa première saison avec les Golden Knights après avoir quitté Toronto.
Ce n’est pas seulement une question de production offensive. Marner a terminé la saison régulière avec 80 points à Vegas, au lendemain d’une campagne de 102 points, la meilleure de sa carrière, avec les Maple Leafs de Toronto. Dans cette série, son impact a dépassé les chiffres, surtout dans les moments où Vegas a pris le contrôle grâce à ses unités spéciales.
Le contraste était net avant même la mise au jeu finale. Après cinq matchs, l’avantage des Golden Knights aux équipes spéciales était clair: leur jeu de puissance fonctionnait à 30,8 % et leur désavantage numérique à 83,4 %, contre 17,6 % et 69,2 % pour Anaheim. Dans ce contexte, le but en infériorité numérique de Howden, offert par la passe de Marner, a résumé tout ce qui a pesé dans cette série.
Jack Eichel n’a pas cherché à masquer l’ampleur du moment. « He’s a game-breaker », a-t-il dit après la victoire décisive. Il a ajouté que Marner avait été le meilleur joueur de la série, soulignant ses deux actions majeures dès le début de la première période. « He’s on a pretty special run right now. It’s been a lot of fun to watch. I’m so happy for him — I feel like he’s had a lot of critics, and I feel like he’s shutting a lot of people up right now. »
La suite est désormais claire pour Vegas: une autre finale de conférence, une autre occasion d’aller plus loin dans un printemps où l’équipe s’appuie sur une étoile en pleine forme et sur des unités spéciales qui ont fait la différence. Pour Anaheim, la série s’est refermée dès le moment où Marner a touché la glace, puis où Vegas a transformé la moindre ouverture en avantage décisif.
