Ukko-pekka Luukkonen a retrouvé le filet pour la première fois depuis le 21 avril et il a aidé Buffalo à revenir dans sa série contre Montréal. Mardi, le gardien a repoussé 28 tirs et n’a accordé que deux buts sur 30 lancers dans une victoire de 3-2 qui a permis aux Sabres d’égaliser la série de deuxième ronde de l’Association de l’Est à 2-2.
Lindy Ruff lui a confié le départ pour le match 4 après une semaine où Buffalo cherchait encore la bonne formule devant le but. Le choix a tenu, et le moment a été décisif: Zach Benson a inscrit le but gagnant à 4:41 de la troisième période, le jour de son 21e anniversaire, pour donner aux Sabres une victoire qui renvoie la série à Buffalo pour le match 5, prévu jeudi à 19 h, heure de l’Est, au KeyBank Center.
La performance de Luukkonen a pris encore plus de poids dans une rencontre où Montréal a obtenu sept avantages numériques et n’en a converti qu’un. Il a stoppé plusieurs occasions en supériorité numérique, dont des tirs de Cole Caufield à 3:09 et 3:42 de la deuxième période, après que Bowen Byram eut écopé d’une pénalité pour bâton élevé à 2:23 du même engagement. Ruff a résumé l’effet de ces arrêts en disant qu’ils changeaient le cours du match et qu’ils soulevaient tout le banc. Il a ajouté que, à cette période de l’année, il faut des arrêts importants, et que le gardien en avait fourni trois ou quatre au bon moment pendant le travail en infériorité numérique.
Le premier gros accroc est venu à 19:47 de la première période, quand Luukkonen a cédé sur le but en avantage numérique de Caufield, donnant aux Canadiens une avance de 2-1. Le gardien a reconnu que ce n’était pas le départ qu’il voulait, mais il a dit que le fait de s’accrocher et de réussir quelques arrêts au début de la deuxième période a gardé le match à portée de main. Cette retenue a compté jusqu’au bout, alors que Buffalo a évité de se laisser déborder après avoir été mené 2-1 dans la série avant le match 4.
La soirée avait aussi une portée plus large pour Luukkonen. Les Sabres avaient alterné entre lui et Alex Lyon pendant la saison régulière, avec Colten Ellis en appui, et le Finlandais avait amorcé 34 matchs de saison régulière, avec une fiche de 22-9-3 et une moyenne de buts alloués de 2,52. Sa dernière présence au départ remontait au 21 avril, et il avait été écarté après qu’une rondelle eut franchi sa ligne lors du match 2 de la première ronde contre Boston. Buffalo a ensuite continué avec Lyon pendant les six matchs suivants avant de revenir à Luukkonen pour ce rendez-vous clé contre Montréal.
Les Sabres avaient aussi été punis par leurs propres erreurs dans les deux matchs précédents, ce qui rendait le besoin d’un gardien solide encore plus pressant. Mardi, Luukkonen a offert exactement cela au moment où Buffalo ne pouvait plus se permettre un autre faux pas. La série repart maintenant vers KeyBank Center, avec un match 5 qui pourrait faire basculer l’élan d’un côté ou de l’autre.
