Ukko-Pekka Luukkonen a fait son retour dans le filet de Buffalo au moment le plus attendu du printemps, et les Sabres ont répondu avec une victoire 3-2 sur la glace du Canadien de Montréal pour ramener cette série à égalité 2-2. Zach Benson a inscrit le but gagnant en avantage numérique au début de la troisième période, tandis que Luukkonen a repoussé 28 tirs et a été nommé première étoile du match.
Pour Buffalo, cette soirée avait le poids d’un virage. Le gardien finlandais n’avait plus joué dans le filet des Sabres depuis la première ronde des séries, à la fin avril, quand Alex Lyon avait pris le relais lors du deuxième match de cette série et s’était installé comme titulaire pendant un temps. Lyon avait ensuite aidé Buffalo à éliminer les Bruins de Boston en six matchs, mais cette fois c’est Luukkonen qui a repris la place et livré le coup décisif. Jakub Dobes a bloqué 19 rondelles pour Montréal, qui a vu sa série s’immobiliser à 2-2 avant le rendez-vous de vendredi soir, heure finlandaise, dans l’aréna de Buffalo.
Le point tournant est venu avec les unités spéciales. Tage Thompson a remis Buffalo dans le coup avec le but égalisateur à 2-2 en supériorité numérique au deuxième tiers, avant que Benson ne frappe à son tour en début de troisième période. Dans une série où chaque séquence compte double, les Sabres ont pris l’avantage au moment exact où ils en avaient besoin. Luukkonen l’a résumé après le match en disant que Buffalo avait coupé l’élan de l’adversaire au troisième engagement, qu’il y avait eu peu de vraies occasions et que l’équipe avait tenu bon dans un match disputé. Il a aussi souligné que le jeu de puissance avait pesé lourd et que voir l’engagement des joueurs avait rendu la soirée agréable.
Ce retour ne doit rien au hasard. Luukkonen avait perdu sa place de numéro un en séries après l’entrée en scène de Lyon au premier tour, et l’entraîneur Lindy Ruff avait parlé avec lui cinq ou six jours plus tôt pour lui dire que son heure reviendrait et qu’il fallait rester prêt. Ruff a salué un coéquipier exemplaire, quelqu’un qui pousse les autres à bien jouer et qui a travaillé très fort en attendant son tour, ajoutant qu’il avait eu une bonne discussion avec lui et que Luukkonen s’était réjoui pour Lyon. Le message était simple: Buffalo voulait gagner, peu importe qui signait la victoire.
La nuit a aussi compté pour Konsta Helenius, qui a joué ses premiers minutes en séries NHL, soit près de 13 minutes, sans inscrire de point. Montréal, de son côté, a dû se passer d’Oliver Kapanen dans sa formation. Avec la série maintenant totalement relancée, Buffalo rentre chez lui avec le momentum et avec un gardien qui a retrouvé sa place au moment où les Sabres en avaient le plus besoin.
