Matthew Schaefer a été nommé recrue de l’année de la LNH mercredi, au terme d’une saison où le défenseur de 18 ans a signé 23 buts et 59 points, des chiffres rarissimes pour un joueur à sa position. Repêché premier au total par les New York Islanders en 2025, il est devenu en quelques mois une présence familière et adorée sur Long Island.
Cette distinction vient couronner une montée fulgurante pour Schaefer, qui a souvent entendu son nom associé à ceux de grands défenseurs historiques pendant sa première saison. Late dans l’année, il a établi des records de la LNH pour le nombre de buts et de points par un défenseur de 18 ans, dépassant Phil Housley dans les deux catégories. Sa performance a dépassé le simple effet de surprise: elle a transformé un jeune espoir en visage central d’une franchise en quête de nouveau souffle.
Le contexte rend la trajectoire encore plus frappante. En 2024, sa mère, Jennifer, est morte d’un cancer du sein, un deuil qui a accompagné l’adolescent tout au long de son ascension. Schaefer a déjà dit que beaucoup de gens lui citaient des noms qu’il ne reconnaissait pas immédiatement, preuve du fossé entre sa jeunesse et le panthéon auquel on le compare désormais. Sur la glace, pourtant, les anciens savent exactement ce qu’ils voient.
Ray Bourque estime que Schaefer a une vraie chance de rejoindre la lignée des joueurs générationnels comme Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Sidney Crosby, Alex Ovechkin et Macklin Celebrini. Chris Pronger a, lui, résumé l’impact du jeune défenseur en disant qu’il a « complètement remodelé, refaçonné et rebrandi » la franchise. Ces compliments ne sont pas seulement des formules flatteuses: ils viennent d’anciens piliers de la ligne bleue qui jugent le jeu avec une exigence rare.
Les chiffres confirment cette impression. Selon NHL Edge, Schaefer s’est classé dans le 99e percentile de la ligue pour les accélérations entre 20 et 22 miles per hour, et dans le 87e percentile pour les miles skated per 60 minutes. Nicklas Lidström a salué sa grande vitesse et sa façon de patiner la tête levée, tandis qu’il a aussi noté que Schaefer porte la rondelle avec la tête en mouvement, ce qui lui permet de lire la patinoire et d’utiliser cet avantage sans hésitation.
Erik Karlsson a dit qu’il est réconfortant de voir la ligue produire encore un joueur qui rappelle que tout reste possible, même à une époque où le niveau de vitesse ne cesse d’augmenter. Lane Hutson, de son côté, a décrit Schaefer comme quelqu’un qui semble flotter, avec quelque chose de presque sans effort, avant d’ajouter qu’il possède une autre vitesse quand il passe en pleine course. Pour les Islanders, le résultat est clair: ils ont trouvé un défenseur de 18 ans capable de porter l’équipe bien au-delà d’une simple saison de recrue.
