Buffalo — Le Canadian De Montreal aborde jeudi soir le match 5 de sa série de deuxième tour contre les Sabres à égalité 2-2, avec une chance très concrète de se rapprocher encore d’un parcours qui dépasse déjà les attentes. La rencontre est prévue à 19 h et sera diffusée sur CBC, SN et TVA Sports.
Les Canadiens ne sont plus qu’à deux victoires de la finale de l’Association de l’Est. Ils restent aussi à 10 gains d’un 25e championnat qui ferait descendre une nouvelle bannière du plafond du Centre Bell, un horizon encore lointain mais désormais visible pour une équipe qui joue sa quatrième saison complète de reconstruction.
Martin St. Louis a répété avant ce rendez-vous que le groupe est resté « très engagé », ce qui, selon lui, lui a permis de continuer à avancer. Le coach, embauché le 9 février 2022, a aussi insisté sur la nécessité d’avancer une étape à la fois et de construire au bon rythme, sans demander trop d’un coup à un groupe encore jeune.
C’est un discours qu’il tient depuis le début de cette reconstruction, et qui colle à l’identité de cette formation. Les Canadiens sont la plus jeune équipe des séries pour une deuxième année de suite, un statut qui explique autant leur énergie que certaines de leurs hésitations. Dans ce contexte, chaque match devient à la fois un test et une leçon.
St. Louis avait déjà donné un aperçu de cette philosophie en janvier dernier, lorsqu’il avait comparé son rôle à celui d’un vendeur qui doit convaincre par l’exemple et par la discussion. Il avait alors expliqué qu’il ne voulait pas noyer ses joueurs sous trop d’informations d’un seul coup, mais plutôt les faire progresser à leur cadence. Il avait aussi parlé d’un livre qui continue de s’écrire, avec des pages toujours blanches à remplir.
Cole Caufield a résumé la même réalité dans ses propres mots en parlant d’un chapitre à la fois. Selon lui, on ne peut pas oublier le chapitre précédent quand on passe au suivant, et c’est précisément pour cela que le chemin a pris du temps. À Buffalo, cette patience n’est plus seulement un principe de reconstruction; elle est devenue le cadre dans lequel se joue une série bien réelle.
Le défi tient aussi au décor autour d’eux. Les Sabres venaient de mettre fin à une absence des séries qui avait duré un record de 14 saisons, tandis que les Red Wings, autre repère de patience dans la ligue, ont raté les séries pour une 10e année de suite. Dans ce paysage, le canadian de montreal reste l’équipe la plus jeune des éliminatoires, mais aussi l’une de celles qui ont déjà le plus avancé dans leur remise en place.
Le prochain verdict arrive donc sans détour: une victoire jeudi permettrait aux Canadiens de prendre l’avantage dans la série et de se donner une voie claire vers le prochain tour. Une défaite, elle, laisserait cette reconstruction encore très jeune retomber dans la zone familière des promesses à confirmer. Pour l’instant, à 19 h à Buffalo, ils sont encore en train d’écrire la suite.
