Kirk Muller a porté la torche d’avant-match au Centre Bell, jeudi, juste avant le premier match à domicile du Canadien au deuxième tour contre les Sabres de Buffalo. L’ancien attaquant du Tricolore a traversé l’allée d’entrée, encadré par des partisans massés de chaque côté, puis a levé la torche sous une ovation du public à guichets fermés.

Le moment a eu le poids d’un retour à la maison. Muller a remporté la Coupe Stanley en 1993 avec le Canadien comme adjoint au capitaine, puis a porté le chandail montréalais pendant quatre saisons, de 1991 à 1995. Il a aussi été le 20e capitaine de l’histoire de la concession pendant la campagne 1994-95, une période où il venait tout juste de sortir d’une saison de 94 points en 80 matchs, avec 37 buts et 57 passes.

Son passage derrière le banc a prolongé ce lien avec l’organisation. Muller a été adjoint pendant cinq saisons, de 2006 à 2011, sous Guy Carbonneau, Bob Gainey et Jacques Martin, puis de nouveau pendant des parties de cinq saisons, de 2016 à 2021, sous Michel Therrien et Claude Julien. Même après son départ, il est resté une figure familière pour les partisans montréalais, et la cérémonie de jeudi a ravivé cette mémoire au moment même où le club cherche à faire vibrer son amphithéâtre en séries.

Le contraste est frappant. Muller est aujourd’hui dans l’organisation des Capitals, qui l’ont embauché en 2023 quand Spencer Carbery a remplacé Peter Laviolette à titre d’entraîneur-chef, et il y dirigeait l’avantage numérique. Or cette unité a terminé au 25e rang de la LNH cette saison, un rappel que les hommages du passé n’effacent pas les urgences du présent. À Montréal, toutefois, le message du soir était plus simple: un ancien champion, devenu capitaine puis entraîneur, revenait sous les applaudissements d’une foule qui n’avait rien oublié de lui.