Le Canadien a trouvé un moyen simple de prendre l’avantage dans cette série contre les Sabres: gagner le disque avant même que le jeu commence. Après trois matchs, Montréal a remporté 60,6 % de ses mises au jeu, une base solide qui accompagne une séquence de deux victoires par un pointage agrégé de 11-3. Mardi soir, au Centre Bell, l’équipe tentera de poursuivre cette quête de l’excellence dans le match numéro 4, avec une avance de 2-1 dans la série.
Au cœur de ce pointage canadien au cercle, trois centres tirent leur épingle du jeu. Nick Suzuki, Jake Evans et Phillip Danault ont tous été mentionnés comme performants aux mises au jeu, un atout précieux dans une série où chaque possession compte. Et dimanche, Joe Veleno a signé une soirée parfaite de 5 en 5, en remportant chacune de ses cinq mises au jeu.
Le rendement de Veleno depuis le début des séries ajoute un autre chiffre qui parle de lui-même: 77 % de succès sur un échantillon de 10 en 13. Il a aussi expliqué la logique derrière ce travail de précision au cercle. « Ce sont de gros bonshommes qui peuvent gagner des batailles, note Veleno. Je leur dis toujours: si ce n’est pas clean, viens m’aider le plus vite possible. On veut faire des jeux sur nos mises au jeu, mais on veut d’abord avoir la possession avant de faire nos jeux. Il y a des ailiers pour qui c’est plus naturel. »
La série a aussi mis en relief le contraste entre les deux clubs. Le Canadien affronte la pire équipe de la LNH en saison aux mises au jeu, mais il ne s’agit pas pour Montréal d’un simple avantage statistique. C’est un point d’appui dans une série serrée, et le genre de détail qui peut faire basculer un match au printemps, quand les possessions se comptent et que chaque entrée de zone commence souvent par une reprise de la rondelle.
Marc Bureau, présenté comme un consultant qui étudie les autres équipes et aide le Canadien sur les mises au jeu, fait partie de ce travail moins visible mais bien réel. « Il est surtout là pour étudier les autres équipes », a-t-on indiqué à son sujet. Mardi soir, le Canadien cherchera surtout à confirmer que son avance au cercle n’est pas un simple bon passage, mais un avantage durable au moment où la série revient au Centre Bell.
