BUFFALO — Zach Benson a encore trouvé le moyen de faire basculer une série. Le jeune attaquant a marqué le but de la victoire dans le gain de 3-2 des Sabres, mardi soir, puis il a retrouvé la glace jeudi matin au KeyBank Center pendant que les Canadiens restaient à l’hôtel, à Buffalo.
À 21 ans, Benson est déjà l’un des joueurs offensifs les plus importants de Buffalo dans cette série, avec sept points et le partage de la tête des buteurs de l’équipe en séries avec quatre filets, à égalité avec Tage Thompson et Alex Tuch. Le choix de premier tour du club en 2023, sélectionné 13e au total après Connor Bedard, a expliqué que le moment est d’autant plus marquant qu’il doit se mesurer à Martin St-Louis, un entraîneur qu’il admire depuis longtemps.
Benson a dit qu’il trouvait très spécial de jouer contre St-Louis et qu’il avait toujours été inspiré par lui, surtout parce qu’ils sont tous les deux de petit gabarit. Le joueur de 5 pieds 10 pouces et 177 livres a même raconté qu’il avait croisé l’ancien attaquant lors d’un tournoi mineur en 2015. Cette fois, ce n’était plus une rencontre de passage. St-Louis était derrière le banc du Canadien pendant que Benson patinait au cœur d’un match qui pèse lourd dans la série à Buffalo.
Le contexte donne encore plus de poids à ce duel. David Reinbacher a été choisi par les Canadiens au repêchage de 2023, et cette série oppose deux équipes qui se connaissent bien dans une ville où chaque détail du calendrier prend vite des allures de virage. Le cinquième match était présenté comme le plus important de la série, du moins jusqu’au prochain, et les Sabres abordent ce rendez-vous avec l’élan d’une équipe qui vient de remporter un match serré grâce à l’un de ses plus jeunes joueurs.
Dans le vestiaire, Benson dit sentir une cohésion rare. Il a décrit l’ambiance comme contagieuse et a insisté sur le fait qu’il n’avait jamais évolué dans une équipe aussi unie, ajoutant que le groupe est encore plus soudé que dans le junior, avec du plaisir, de l’appui mutuel et un vrai esprit de fraternité. Il a aussi assuré que le leadership venu de tous les coins du vestiaire allait faire en sorte que les Sabres seraient prêts pour le match du soir.
Le point de friction, pourtant, tient à ce qui dépasse Benson lui-même. Buffalo mise sur un joueur de 21 ans pour produire au moment le plus tendu de la saison, et il répond présent. Avec quatre buts et sept points, il produit déjà comme un vétéran, mais le fait qu’un attaquant aussi petit soit chargé d’un tel fardeau dit beaucoup de la façon dont cette série s’écrit. Si les Sabres veulent prolonger leur avance dans le match 5, ils auront encore besoin de la même énergie qui a propulsé Benson contre le Canadien mardi.
À l’écart de cette montée en importance, une autre figure familière s’apprête à faire sentir sa présence. Jason Pominville, qui a disputé 733 de ses 1060 matchs de carrière dans l’uniforme des Sabres, devait faire résonner le gros tambour avant la mise au jeu initiale jeudi. À 43 ans, l’ancien joueur revient dans une ville où son nom reste lié à une longue période passée presque entièrement à Buffalo, et son apparition ajoute une couche d’histoire à une soirée déjà chargée.
La suite dépendra de la capacité des Sabres à transformer leur confiance en avance concrète. Benson, lui, n’a pas l’air intimidé par ce rôle. Il a dit qu’il n’avait rien à faire de particulier pour se mettre en marche, que tout se faisait tout seul et qu’au moment où il pose les patins sur la glace, l’interrupteur passe à GO. Pour Buffalo, c’est exactement le genre de certitude qu’il faut au moment d’entrer dans le match 5.
