Les Colorado Avalanche rentrent à Denver avec une chance nette de plier leur série du deuxième tour face au Minnesota Wild, mercredi soir à 20 h ET, dans un match 5 qui peut les envoyer au tour suivant. Une victoire donnerait à Colorado sa première série éliminatoire close à domicile depuis 2008.
Ce n’est pas un détail pour une équipe qui a déjà laissé passer plusieurs occasions du genre. Les Avalanche affichent un bilan de 0-4 dans les matchs de clôture à Denver depuis 2008, et leur dernière conquête de la Coupe Stanley, il y a quatre ans, s’était bâtie d’une manière peu commune: les quatre tours avaient été gagnés à l’extérieur, alors que Colorado avait terminé à 0-2 dans les matchs de clôture à domicile. À domicile, ils avaient perdu les matchs 5 contre St. Louis puis Tampa cette année-là.
Le contexte immédiat est pourtant favorable à Colorado. L’équipe a pris les commandes de la série et a dominé le Wild lors du match 4, avant de s’imposer 5-2 à St. Paul, au Minnesota, lundi. Si les Avalanche gagnent en cinq rencontres, ils auront déjà franchi la moitié des 16 victoires nécessaires pour décrocher la Coupe Stanley, et ils fileront vers la finale de l’Ouest en neuf matchs au total.
Le défi du jour se joue aussi dans les détails de santé. Le défenseur Cale Makar gère toujours une blessure au bas du corps subie ou aggravée dans le match 1 contre le Wild. Sam Malinski et Artturi Lehkonen avaient manqué le match 4 au Minnesota et devaient à nouveau être absents mercredi soir. Colorado doit aussi composer avec l’avantage du filet qui a changé en cours de route: Scott Wedgewood avait débuté avant d’être remplacé par Mackenzie Blackwood dans le match 4, et Blackwood devait être devant le filet pour le match 5.
Chez le Wild, Joel Eriksson Ek et Jonas Brodin n’étaient pas censés revenir pour ce match 5, un autre élément qui pèse sur une équipe déjà obligée de trouver des réponses sans plusieurs de ses piliers. Le Minnesota devait toutefois compter sur Jesper Wallstedt au but à Denver, dans un match où chaque arrêt et chaque montée de palet peuvent faire basculer la série.
Pour Jared Bednar, l’enjeu est surtout mental. L’entraîneur de Colorado a dit après l’entraînement du matin que les distractions ne devraient pas être nombreuses dans ce match 5. Il a rappelé les occasions ratées contre St. Louis et Tampa en 2022, quand la perspective de conclure avait fini par brouiller la concentration. Cette fois, a-t-il fait valoir, ses joueurs pensent à ce qu’ils doivent faire ce soir-là, et c’est exactement ce qu’il veut. Il a aussi insisté sur le fait que, à cette période de l’année, tout le monde joue déjà avec des bobos, et qu’un jour ou deux de plus peut faire une vraie différence.
Le Minnesota, lui, arrive avec une lecture plus simple de sa réussite. L’entraîneur John Hynes a résumé l’affaire en parlant d’une très bonne équipe et de joueurs qui se battent les uns pour les autres. Mais face à une formation de l’Avalanche qui a déjà montré qu’elle pouvait gagner loin de ses bases, le Wild doit maintenant répondre dans l’arène la plus exigeante de la série. À Denver, Colorado ne cherche plus seulement à gagner un match. Il cherche à effacer seize années d’attente et à éviter que son meilleur moment ne se transforme, encore une fois, en occasion manquée.
